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plusieurs hommes appelés à «ervir efficacement plus tard la même cause, mais qui elle-même fut stérile. L'industrie manufacturière ne commença à sortir de son indifférence qu'en 1838. A la chambre des communes , M. Yilliers avait fait sa première motion, et obtenu l'appui de quelques membres d'une administration qui avait fait de la question des céréales une question ouverte. A la chambre des lords, une pétition de Glasgow, présentée par le comte de Fitz Villiam, avait donné lieu à un débat intéressant. Une déclaration de lord Melbourne , que le gouvernement ne prendrait de parti décidé qu'autant qu'il serait clair que la majorité du pays était en faveur d'un changement , «avait été habilement commentée par le rédacteur du Manchester-Times : « N'est-ce pas, écrivit-il, inviter le peuple à commencer une agilation qui , soit qu'il s'agisse de la réforme parlementaire, de l'émancipation des catholiques ou de la législation des grains , peut seule arracher le grand nombre à l'oppression de quelques monopoleurs ? »

Deux circonstances, on le sait, firent éclater ce mouvement: l'enseignement improvisé et heureux , à Bolton, d'un jeune étudiant en médecine, M. Abraham Waller Paulton , en juillet et en août; et le passage à Manchester, en septembre, du docteur Bowring, à son retour du continent. Sur la proposition de M. Prentice, le missionnaire delà liberté des échanges fut invité à un banquet auquel soixante personnes se rendirent. Au milieu de sorties énergiques contre la législation des grains, et de santés au eolonel Thompson, auteur d'un catéchisme contre cette législation^ depuis dix ans en circulation, à M. Paulton, et à d'autres ennemis des lois sur les grains, M. James Howie engagea les assistants à former un noyau d'association qui ne pouvait manquer de grossir. La proposition fut accueillie avec faveur, et, dès le lundi suivant, le 24 septembre, huit d'entre les convives se réunirent à cet effet dans le même local. Voici les noms de ces premiers fondateurs de la Ligue, la plupart restés obscurs: Edward Baxter, W. A. Cunningham , Andrew Dalziel, James Howie, James Leslie, Archibald Prentice, William Rawson , et Philipp Thomson. Ils posèrent en principe l'abolition de tout droit sur les grains et limitèrent le taux des souscriptions à 5 sh. (6 fr. 25 c), afin que l'association eût une base populaire. Le nombre de leurs adhérents

t 4nticorn law catechism.

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s'élant accru avec rapidité, il parut vers le milieu d'octobre une liste d'une soixantaine de membres composant le comité provisoire, parmi lesquels on retrouve des noms qui ont retenti. La nouvelle association n'eut rien de plus pressé que d'inviter M. Paulton à venir éditier par sa parole les habitants de Manchester; le 25 octobre, au marché aux grains, devant une immense assemblée , présidée par M. J. B. Smith, qui depuis plusieurs années agitait la question dans la chambre du commerce, le jeune orateur obtint le même succès qu'à Bolton. Dans une seconde réunion plus nombreuse encore , il cita ces vers , fréquemment répétés depuis , et empruntés au Siècle de Bronze^, invective déjà ancienne de lord Byron contre l'aristocratie de son pays :

Pourquoi ont été créés tous ces patriotes terriens ?

Pour cbasser, pour voter, et pour élever le prix du blé 2, etc.

La chambre de commerce éprouva naturellement le contre-coup de rémotion publique. Un certain nombre de ses membres demandèrent une convocation spéciale de la chambre , à l'effet de délibérer sur une pétition à adresser au parlement ; la plupart étaient partisans d'un droit fixe modéré ou même d'une simple modification de l'échelle m.obile. A la suite d'une réunion des directeurs, le président, M. George Wood, fut chargé de rédiger la pétition, et il la présenta le 13 décembre à la chambre tout entière. Elle retraçait avec force les maux que la législation des grains avait produits, mais la conclusion en était vague et timide. M. J. B. Smith, l'un des directeurs, déclara qu'elle n'exprimait pas ses sentiments , qu'elle semblait admettre une certaine protection en faveur des céréales, et qu'il ne pouvait donner son adhésion à rien de semblable. Les applaudissements qui accueillirent cette protestation firent voir que l'esprit de la chambre avait changé. M. Smith termina par cette proposition : que la chambre qualifiât la législation des grains de honteuse injustice, en ajoutant qu'elle n'était pas ellemême assez injuste et assez inconséquente pour réclamer une protection quelconque en faveur des manufactures. M. Gobden parla dans le même sens; suivant lui, la législation des grains, comme il avait pu s'en

1 Age of bronze.

> Far what were ail thèse landed patriot born ?

To hiiiit , and vote , and rise the price of corn , etc.

ANNEXE CINQUIÈME. Al\

convaincre dans un récent voyage , avait pour effet d'encourager sur le continent l'établissement de manufactures rivales ; le parti le plus sage était de se réunir de nouveau la semaine suivante, pour voter une pétition concluant à l'abolition de tous les droits protecteurs. L'ajournement fut adopté à une majorité considérable.

Ces débats émurent vivement le pays et la ville. Dans l'intervalle qui s'écoula avant la seconde séance , eurent lieu les premières élections municipales de Manchester sous l'empire de la loi nouvelle , et le conseil de la ville fut rempli de free-traders. M. Gobden en particulier fut nommé alderman. A la réunion du 20 décembre , le président ayant proposé une seconde rédaction, qui , se bornant à réclamer l'abrogation de la loi existante, ne parut pas plus acceptable que la première, le nouvel alderman se leva , et lut un projet que lui-même avait rédigé, et dont voici la traduction :

« C'est pour nous un devoir impérieux de recommander à l'examen immédiat de la chambre la législation qui affecte la libre importation des aliments.

« Vous êtes déjà édifiés sur le caractère et sur l'importance de l'industrie cotonnière; vous savez qu'elle l'emporte sur toutes les autres fabrications , par le capital qu'elle emploie , par l'esprit d'entreprise et par l'habileté qu'elle exige , par l'occupation vaste et régulière qu'elle procure. Cet élément de richesse, devenu essentiel à notre prospérité comme nation , n'est pas inféodé au sol de l'Angleterre; et s'il a grandi avec une rapidité sans égale dans les annales du commerce , l'histoire nous enseigne, par plus d'un exemple, avec quelle promptitude une mauvaise législation pourrait la faire émigrer sur d'autres rivages.

« Nous voyons avec une vive inquiétude le rapide développement des manufactures étrangères , et nous déplorons en particulier l'amoindrissement qui s'en est suivi dans nos relations profitables avec le continent de l'Europe. Malgré l'accroissement sensible de la population depuis la fin de la guerre, nos exportations au continent offrent actuellement une valeur moindre que dans les cinq années qui ont suivi la paix ; et , tandis que la demande des articles où nos ouvriers appliquent le plus de travail y a constamment diminué, les envois de matière première ont augmenté dans la même proportion.

<( Plusieurs nations du continent , non-seulement produisent assez d'articles fabriqués pour leur consommation, mais luttent avec succès

47"2 HISTOIRE Dli LA UIÎFORME COMMERCIALE.

contre nous sur les marchés neutres. Entre autres exemples, dn peut citer le formidable développement de la bonneterie de coton en Saxe ; grâce à son extrême bon niaiché, elle s'exporte en quantités quatre fois plus fortes que la bonneterie anglaise, et aux États-Unis seuls en quantités aussi considérables que la nôtre à toutes les parties du monde; et, ce qui est plus grave encore , ces bas saxons, fabriqués avec des fils anglais et soumis à un droit de 20 p. Vo, commencent à entrer chez nous et à s'y vendre pour la consommation à des prix inférieurs aux prix de revient de nos piopres fabricants.

(( Une nouvelle preuve des progrès rapides de l'industrie continentale, ressort de l'établissement dans presque toutes les grandes villes de l'Europe d'ateliers pour la fabrication de toute espèce de machines à filer et à tisser le coton, le lin et la laine; des Anglais expérimentés sont activement employés dans ces ateliers à enseigner aux ouvriers du pays les moyens de reproduire les plus récentes inventions anglaises ; et il ne se passe pas de semaine que quelques-uns de nos ouvriers ne quittent les ateliers de Manchester, de Leeds et de Birmingham pour contracter de semblables engagements à l'étranger. <( L'Angleterre n'a plus la même supériorité dans les routes et dans les canaux ; des chemins de fer sur une grande échelle et à meilleur marché que chez nous se construisent dans toutes les parties de l'Europe et aux États-Unis d'Amérique , tandis qu'à défaut de placement avantageux dans le pays, le capital cherche constamment un emploi à l'étranger, et fournit ainsi à nos rivaux l'élément dont ils étaient le plus dépouivus.

« En appelant l'attention de la chambre sur ces faits inquiétants, nous ne pouvons lui faire remarquer avec trop de force que le mal est causé par une législation impolitique et injuste qui , en empêchant le manufacturier anglais d'échanger les produits de son travail contre le blé de l'étranger, permet à nos rivaux du dehors d'acheter les aliments à moitié prix de ce qu'ils valent ici ; or, nous en avons la conviction profonde, ce n'est que le commencement d'un état de choses qui, si l'on n'abroge pas à temps tous les droits protecteurs sur l'importation du blé et des autres denrées alimentaires , aboutira nécessairement à la perte de notre industrie manufacturière au profit de nos rivaux. »

La pétition concluait en demandant, non-seulement l'abolition des droits sur le blé et sur les denrées alimentaires, mais l'application la

ANNEXE CINQriÈME. 473

plus l^rge, à l'égard tant de l'industrie manufacturière que de l'agriculture, des vrais et pacifiques principes du /"ree frarfe , par la suppression de toute entrave au libre emploi du travail et du capital, Appuyée par M. R. H. Greg , un des plus puissants filateurs de l'Angleterre, qui parlait déjà de transporter sur le continent ses capitaux et son industrie, par M. Smith et par W. William Rawson , elle fut adoptée à l'unanimité , moins quatre ou cinq voix, La chambre de commerce de Manchester s'était réveillée d'un sommeil de sept années. Le 10 janvier 1839 , dans un meeting tenu à l'hôtel d'York, l'association nomma un comité des finances et ouvrit une souscription dont le montant, au bout d'un mois à peine, dépa&sait 0 mille liv. st. (150 mille fr.). « Donnez, avait dit M. Cobden, une partie de votre avoir, afin de sauver le reste de la confiscation. » Le 22 du même mois, elle donna un banquet de huit cents couverts , où elle avait invité M. Villiers avec quelques-uns des membres du parlement qui avaient voté pour sa motion , et les délégués des diverses associations qui avaient apparu dans le reste du royaume. Le lendemain , sur la proposition de M. Cobden et de concert avec les délégués, elle décida l'envoi immédiat de pétitions de toutes les parties du pays et la réunion à Londres, lors de l'ouverture du pailement , des représentants de toutes les associations existantes. Le rendez-vous était à l'hôtel Brown , près de Westminster, le 4 février à midi. Enfin, des statuts qu'elle adopta le 28 janvier, la constituèrent définitivement. Elle pi'enait le titre à^ Association de Manchester contre la législation des grains ; son objet était d'obtenir, par tous les moyens légaux et constitutionnels, tels que la formation d'associations locales, des enseignements, la distribution de brochures, l'insertion d'articles dans les journaux , et des pétitions au parlement , l'abrogation totale et immédiate de celte législation. Elle s'interdisait les matières politiques et en général toute discussion étrangère à son objet. Une souscription payée d'avance conférait le titre de membre ; les souscripteurs de V) sh. (G fr. 25 c.) ou plus recevaient un billet qui leur donnait le droit d'assister à toutes les réunions générales de l'association et de prendre part à ses affaires. Sa direction était confiée à un conseil composé d'un président , d'un vice-président, d'un trésorier et d'au moins cent membres élus par les souscripteurs. Ce conseil nommait un comité exécutif de douze membres, un comité des finances de huit , et se réunissait lui-même au moins tous les

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quinze jours. Parmi les premiers membres du comité exécutif de Tassociation de Manchester, destiné à devenir celui de la Ligue ellemême et h poursuivre durant sept ans des travaux presque quotidiens, on remarque les noms de Richard Cobdcn , d'Archibald Prentice et de Çeorge Wilson.

Les délégués que Manchester, Bolton , Liverpool , Glasgow , Kendal , Huddersfield , Preston, Birmingham , Londres enfin , avaient choisis , furent exa^cis au rendez-vous donné dans la capitale de l'empire britannique, lis chargèrent de leurs intérêts dans la chambre des communes M. Charles Villiers; comme l'avait fait la chambre de commerce de Manchester , ils se déclarèrent prêts à renoncer aux droits protecteurs de leurs propres industries. Le 19 février, M. Villiers demanda à la chambre des communes de recevoir à sa barre J. B. Smith, R. H. Greg et autres , à l'appui de leur pétition contre la législation des grains. On sait que cette proposition fut rejetée le jour même, et que le lendemain, dans une réunion nombreuse, M. Cobden, qui s'était joint aux délégués, prononça pour la première fois le nom de Ligue. Rassemblés de nouveau le 7 mars à Manchester, les délégués y votèrent des résolutions énergiques, dans lesquelles l'administration whig n'était pas ménagée , et retournèrent à Londres pour recevoir Pimportante adjonction de Daniel O'Connell et pour suivre de près les débats qu'allait soulever la nouvelle motion Villiers sur l'importation des grains. Le refus par la chambre des communes, dans la séance du 18 mars, de prendre en considération cette question difficile, eut pour conséquence la fondation de la Ligue.

Sous le nom à' Anti-corn-laio-leayue, était formée une association permanente, composée de toutes les villes représentées dans la réunion et de toutes celles qui exprimeraient ensuite leur adhésion. Les délégués des différentes associations locales se rassembleraient de temps en temps dans les principales cités. Dans l'intérêt de l*unité d'action , le bureau central de la Ligue était établi à Manchester; celte administration avait , entre autres devoirs, ceux d'engager des professeurs habiles, de s'assurer le concours des journaux, de créer et de diriger une publication périodique afin d'entretenir de constants rapports avec les associations locales. Une contribution de 5 mille iv. st. (125 mille fr.) devait être levée pour faire face aux dépenses de la Ligue pendant l'année; le versement de 50 liv. st. (1,250 fr.)