ANNEXE V

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Quelques développements que le premier volume de cette histoire ait donnés à ce qui touche la Ligue contre la législation des céréales, on ne lira pas sans intérêt quelques détails de plus sur ses commencements ; je les emprunte à l'Histoire de la Ligue récemment publiée en Angleterre par M. Archibald Prentice , l'un de ses fondateurs et l'un des membres de son conseil exécutif.

La législation sur les céréales avait été, dès l'origine, détestée à Manchester. C'était avec l'espoir de l'abolir que depuis 1815 on n'avait cessé de réclamer la réforme parlementaire ; en 1832 la première élection de ce grand centre manufacturier prit le caractère d'une protestation contre elle. Le comité auquel Poulett Thomson dut le succès de sa candidature, peut être considéré comme le précurseur de la Ligue; un jeune homme destiné à présider avec éclat cette association , M. George Wilson , y débuta dans la vie publique. A cette époque et dans les années suivantes , le rédacteur du Manchester- Times , M. Prentice , s'appliquait à entretenir sur le même sujet l'émotion de ses compatriotes ; dès 1833, après une session qui avait trompé les espérances des free-traders , il conseillait la formation d'associations analogues à celles qui surgirent cinq ans plus tard. « II faut, ajouta t- il, mie opposition systématique contre la taxe sur le pain. Que dans chacune des villes voisines une demidouzaine de personnes se réunissent et prennent la résolution d'agiter la question dans des meetings publics. » A la fin de janvier 1834 il se tint à Manchester un meeting de fabricants pour arrêter la marche à suivre à l'égard des lois siir lès gtains ; des ligueurs futurs , MM. Greg et .1. B. Smith s'y firent entendre ; mais on se borna à des paroles ; et l'idée de constituer une association fut énergiquement repoussée. Les classes manufacturières plaçaient toute leur confiance dans le parlement réformé, malgré les fins de non-recevoir que l'administration whig y

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opposait aux motions de leurs organes ; et l'envoi réitéré à la chambré des communes de Poulett Thomson , qui , malgré sa position officielle comme vice-président, puis comme président du Conseil de commerce, s*était réservé la liberté de sa parole dans la question des céréales, était l'unique elfort de Manchester.

Dans le cours de 1835, M. Prentice reçut d'une main inconnue, pour être insérées dans son journal , des lettres remarquables qu i lui donnèrent à penser qu'un homme nouveau avait paru à Manchester. Quel était cet homme nouveau et éminent qu'il avait déjà annoncé sans le connaître à plusieurs de ses amis? Un pamphlet qui fut publié peu après sous ce titre: l'Angleterre, ^Irlande et l'Amérique^, lui révéla M. Cobden. L'auteur du pamphlet et des lettres témoigna le désir d'entretenir le journaliste chez un ami commun. « J'allai , dit celui-ci , à ce rendezvous , avec quelque chose de l'émotion que j'avais éprouvée lorsque , quatre ans auparavant , j'avais été voir pour la première fois Jeremy Bentham , le père des libre-échangistes pratiques , et je ne fus pas désenchanté, si ce n'est en un point. Je trouvai un homme capable d'éclairer par ses lumières . de guider par sa prudence , de conciher par ses manières , un homme que la chambre des communes , s'il y arrivait , écouterait avec respect. Mais j'étais de ceux qui , de 1812 à 1832, avaient pris part aux rudes campagnes de la réforme parlementaire ; et , dans le 5'eni/eman sans prétention, je regrettais, non pas l'énergie, mais cette audace extérieure, cette fougue , qu*oubliant la différence des époques, j'estimais indispensables au succès d'un chef populaire... Avant la publication de son pamphlet , M. Cobden n'était connu que comme un habile imprimeur sur calicots, qui commençait à produire des articles de qualité supérieure rivalisant avec les meilleures impressions de Londres. Son écrit, où la doctrine de la liberté du commerce et celle de la non-intervention dans les affaires des autres États étaient soutenues avec talent, circula par milliers d'exemplaires. » Mais il fallait, ajouta notre auteur, un maître plus rude que Richard Cobden , l'adversité ; en 1835 , année d'abondance , un pareil écrit ne faisait que préparer l'avenir.

Vers la fin de 1836, une hausse notable dans le prix du blé provoqua à Londres la formation d'une association qui comptait dans son sein

. * England, Ireland and America.