CHAPITRE SEPTIÈME

et donner à la Grande-Bretagne, pour unique représentant, le coton ; une république avec Cobden pour lord protecteur, tel était le fond de sa pensée. Le nom de Robert Peel était flétri comme celui d'un traître , dans ces meetings dont l'un se tint dans le bourg même de Tamworth. Quelques-uns, plus réservés, se bornaient à exprimer à ce sujet des inquiétudes et des soupçons; mais la plupart éclataient en reproches contre un renégat, dont la défection était, à leurs yeux, déjà consommée. Ses précédentes infidélités à l'agriculture qui l'avait porté aux affaires, son langage équivoque et mou dans les débats de la session écoulée, l'abandon inexplicable et subit du pouvoir aux mains de lord John Russell le lendemain de la profession de foi libre échangiste de ce dernier, étaient commentés avec amertume. Cobden et lord John Russell, du moins, étaient des ennemis déclarés : l'impénétrable Peel était un ami faux et perfide. Un noble lord, qui comptait dans le cabinet un membre de sa famille , alla jusqu'à se faire l'écho de cette injure, que Peel était le plus grand fripon politique qui eût jamais existé. Une autre puissance qui avait passé aussi du côté du plus fort, et prononcé au nom de l'opinion l'arrêt de mort de la législation des grains , le Times, avait sa part dans la colère des agriculteurs assemblés ; plus d'un meeting se passa, à l'égard de ce journal, la fantaisie d'un auto-da-fé.

On soutenait, sous les plus beaux prétextes, une protection qui avait été le fondement de la grandeur du pays et qui était la causé, non-seulement de l'agriculture, mais de toutes les autres industries, par conséquent la cause de la majorité. Est-ce que l'Angleterre abandon-

3â HISTOIRE DE LA KÉFOllME COMMERCIALE*

nerait tout le syslclne? Kecevrail-elle, outre le blé dé la Pologne , les toiles, les lainages et la coutellerie de rAllemagne, la bonneterie de Saxb, les colonnades, les draps et les arnties à feu de la Belgique, les spiritueux de la Hollande, lies montres de la Suisse, la porcelaine, les ganls, les chaussures, les soieries, les papiers de là France, et une infinité de petits articles qui faisaient vivre une multitude de pauvres ouvriers? Si la protection était retirée à l'agriculture, il fallait qu'elle le fût aussi à toutes les industries, indigènes ou coloniales. Comme il arrive dans les querelles violentes, et à Timitation de la Ligue , on s'écriait : point de concession , point de compromis! On ne voulait pas sacrifier un iota de la loi de 1842 j l'on se cramponnait, comme à une planche de salut , à cette loi naguère suspecte et qui allait disparaître. On avait décidé de n'envoyer au parlement que des députés engagés à la maintenir; et déjà le duc de Newcastle , maître du bourg de Newark, avait signifié au nouveau collègue de Peel, M. Gladstone, de ne pas reparaître devant ses précédents électeurs. Une dissolution de la chambre étant possible , on voulait , aussi bien que la Ligue, être prêt pour une lutte électorale; à cet effet, les principaux membres de l'association centrale et les délégués de celle des comtés , au nombre de deux ou trois cents, se réunirent à Londres le 12 janvier 1846; ils effacèrent de leurs statuts la clause qui leur défendait d'intervenir dans les élections, et ils chargèrent un comité spécial de travailler à neutraliser l'influence corruptrice de leurs adversaires. Suivant eux, les anciennes dénominations de whigs et de tories , de conservateurs let de libéraux^ n'avaient plus de sens; il n'y avait plus