CHAPITRE SEPTIÈME

solidarité d'intérêts bien ou mal comprise , ou l'effet de l'habitude et d'anciennes iniluences , ou une jalousie commune des classes manufacturières, ou tous ces motifs réunis , les éléments divers de la population rurale , journaliers, fermiers et propriétaires, étaient, malgré les prédications de la Ligue, ralliés en majorité sous le drapeau de la protection.

Quelques propriétaires des plus opulents, on l'a vu, étaient prêts à s'exécuter de bonne grâce. Mais que ferait le plus grand nombre , inquiet non-seulement pour ses revenus, mais pour son pouvoir et pour son influence? Céderait-il aux nécessités des temps , comme dans la question de l'émancipation des catholiques? Ou se roidirait-il, comme il l'avait fait contre la réforme parlementaire? Beaucoup étaient encore irrésolus, lorsque dans les derniers jours de décembre 1845, après le retour de Robert Peel aux affaires pour une mission facile à pénétrer, la Société centrale agricole prit le parti d'agiter les campagnes pour le maintien de la loi de \ 842, et d'opposer ses propres démonstrations à celles de la Ligue. Leduc de Richmond donna le signal àChichester, et le duc de Buckingham à Aylesbury. Ils trompaient ainsi l'attente de M. W. J. Fox, qui, peu de jours auparavant, dans une saillie de sa verve railleuse, avait annoncé au premier ce billet laconique d'une main qui en écrivait souvent de pareils, ou au moins d'aussi brefs : « Le feld maréchal duc de Wellington prie le duc de Richmond de rester tranquille. »

Les meetings ruraux continuèrent, sans relâche, depuis ce moment jusqu'à la veille de l'ouverture delà session, llg ne ressemblaient à ceux de la Ligue ni par la mise en

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scène, ni par raflluence, ni par le talent. Quelques-uns étaient assez nombreux; le meeting de Chichester, par exem|)le , ne réunit pas moins de deux mille hommes, et il fut un de ceux où la minorité protesta par des sifflets et par des applaudissements ironiques; mais la plupart étaient des réunions de famille , où les propriétaires , ducs, marquis, ou simples squires, quelques ecclésiastiques , et des fermiers, venaient faire entendre , avec l'assentiment commun, sur la place du marché ou dans la salle de Thôtel de ville , les doléances des deux millions d'acres de terre qui avaient peur d'être mis hors de culture; souvent la journée se terminait par un banquet auquel l'élite de la société était conviée par le président.

Les orateurs ne tarissaient pas dans leurs récriminations contre la Ligue. La Ligue, avec sa prétendue philanthropie , n'était qu'égoïsme sordide, elle ne poursuivait que l'abaissement des salaires, pour triompher des manufacturiers du continent. Ces lords du coton , qui réalisaient des fortunes immenses , tandis que les agriculteurs végétaient et avaient peine à soutenir leur rang, étaient des hommes insatiables. S'ils se trouvaient à l'étroit dans leur pays, que ne faisaient-ils comme les Flamands au xv' siècle ? Que ne passaient-ils à l'étranger pour y trouver une plus vaste clientèle? La Ligue était une faction inconstitutionnelle et révolutionnaire; elle levait des sommes énormes afin de fabriquer des votes et d'acheter tous les collèges électoraux; elle ne cherchait à arracher la puissance politique à la propriété foncière , que pour la remettre à l'argent ; elle voulait absorber le pays tout entier dans Manchester,