CHAPITRE SEPTIÈME

talion de l'Angleterre. L'abolition totale et immédiate était, du reste, l'objet constant de la Ligue, elle ne consentirait à rien de moins, ce Nous resterons inébranlables sur le roc où nous avons occupé pendant sept années une position si sûre. Tous les autres étaient sur un sable mobile, flottant à toute marée et à tous vents; ceux-ci ont été vers nous; ceux-là , comme des débris épars sur l'Océan , errent sans gouvernail et sans boussole; quant à nous , placés sur un terrain solide, aucune tentation , ni des partis ni des ministres , ne nous en écartera de l'épaisseur d'un cheveu. »

Etendant ses prédictions par delà l'horizon du présent, M. Cobden, ce soir-là, se révéla sous un nouvel aspect dans une péroraison qui mérite d'être citée : a Quelquesuns de mes amis m'ont dit : « Quand cette œuvre sera « accomplie, vous aurez dans le pays quelque influence ; c( vous ferez ceci et cela. » Je leur ai répondu : Tout principe politique nouveau doit avoir ses avocats particuliers, comme toute foi nouvelle a ses martyrs. Ce serait une erreur de croire que cette organisation puisse être appliquée à d'autres buts, que des hommes qui ont brillé en soutenant la cause de la liberté commerciale, puissent également s'identifier avec une autre cause. Il suffira pour la Ligue d'avoir assuré le triomphe de son principe. Je ne me suis jamais fait de ce grand principe et de ses conséquences une idée étroite. Peut-être l'ai-je défendu surtout en manufacturier. Mais on m'a accusé d'être trop préoccupé des intérêts matériels. Or je puis affirmer que j'ai sur les effets de ce puissant principe des vues aussi larges que qui que ce soit qui en ait fait l'objet 4e ^es méditations. Je crois que de tous les avan-

lagcs que rhumanito retirera de son succès, le profit matériel sera le moindre. Je porte mes regards plus loin ; je vois dans la liberté commerciale un principe qui sera pour le monde moral ce que la gravitation est pour Tunivers, rapprochant les hommes, effaçant les différences de races, de croyances et de langages, et resserrant les liens d'une éternelle paix. J'ai porté mes regards plus loin encore. J'ai recherché, et j'ai rêvé sans doute, dans les ténèbres de l'avenir, quels seraient à mille ans d'ici les résultats de notre victoire. Je crois qu'elle changera la face du monde , en établissant un système de gouvernement tout différent de celui qui prévaut aujourd'hui. Je crois que le temps des vastes et puissants empires , des grandes armées de terre et de mer, de tous ces instruments de destruction, passera; je crois que tout cela ne sera plus nécessaire et n'aura plus d'emploi quand les hommes formeront une famille et échangeront librement entre eux, comme des frères, le fruit de leur travail. Je crois que, s'il nous était permis de reparaître à une période éloignée dans ce monde sublunaire, nous le trouverions gouverné à peu près selon le système municipal. Je crois enfin que dans un millier d'années le philosophe datera du triomphe de notre principe la plus grande révolution qui ait jamais eu lieu. Voilà ce que je crois : mais quels qu'aient été mes spéculations et mes rêves, je n'en ai jamais importuné les autres. » Dans une lutte de sept années, en effet, Richard Cobden n'avait été que l'organe très-net et très- positif des intérêts et des passions des classes manufacturières de son pays; mais pendant ce temps-là sa tête avait fermenté, et une sorte de foi mystique, en grandissant sa mission à