CHAPITRE SEPTIÈME

ses propres yenx, avait redoublé ses forces pour raccomplir ; le rêveur enthousiaste apparaissait alors. Il se trompait d'ailleurs sur son avenir personnel ; en appliquant à d'autres objets sa puissance agitatrice, il ne devait être ni inspiré ni heureux au même degré , mais le triomphe de la F^igue devait laisser chez lui l'habitude et un irrésistible besoin d'agiter à tout propos.

Dans cette même soirée du 15 janvier, M. Bright, appuyant une motion que dix mille voix acclamèrent , conclut une philippique des plus véhémentes contre les orateurs des meetings agricoles, par cette déclaration, que, quoi qu'il pût arriver, la Ligue subsisterait tant que l'importation du blé étranger serait soumise à un droit quelconque , même de six pence (21 c. par hectolitre ).

Ce vœu , ou plutôt cette exigence impérieuse d'une solution radicale, était exprimé vers le même temps avec plus de mesure, mais avec non moins de fermeté, par le chef de l'opposition whig , devant les habitants de Glasgow, qui l'avaient appelé dans leurs murs pour lui conférer, à l'exemple de ceux d'Edimbourg, le droit de bourgeoisie : a Si sir Robert Peel veut que sa mesure passe, disait lord John Russell, elle doit être basée sur de larges principes, et contenir l'abrogation totale. Nous avons essayé le plan de 1815, proposé par lord Ripon. Nous avons essayé le plan de 1826 , dû à lord Liverpool et à M. Huskisson. Nous avons essayé enfin le plan de 1842, conçu par sir Robert Peel à la suite d'un mûr examen. Nous n'accusons pas d'incapacité les auteurs de ces mesures; mais nous prétendons qu'aucun moyen artificiel ne peut assurer l'approvisionnement du pays

aussi bien que la liberté illimitée du commerce des grains. »

On adressait volontiers ce langage énergique à un cabinet dont lord Ripon était membre, dont le chef était enclin aux moyens termes, et pouvait se croire obligé à des ménagements envers son parti.

Sur le seuil du pouvoir, en 1841, Robert Peel avait refusé hautement le concours des intérêts fonciers si l'engagement de respecter dans ses détails la loi d'alors en était la condition; les protectionnistes le reconnaissaient ; il était constant , néanmoins , que ces intérêts fonciers l'avaient ramené aux affaires , et qu'il était moralement engagé envers eux; mais après avoir été dans l'opposition leur plus éloquent interprète, il s'était peu à peu éloigné d'eux au gouvernement. Sous quelque drapeau qu'un ministre arrive, ses premiers devoirs sont envers la nation dont les destinées lui sont remises; et le point de vue même où il est placé, lui donne une vue plus claire, un sentiment plus vif de l'intérêt général. Il n'avait pas été difficile à Robert Peel de comprendre que l'industrie manufacturière et le commerce qu'elle alimente étaient les éléments essentiels de la prospérité et de la grandeur de son pays, et que leur libre essor était entravé par la législation des grains. A défaut de ses propres réflexions, la Ligue était là pour l'instruire. Mais sa vie tout entière l'attachait à la législation des grains; pour d'autres , c'était un intérêt de classe , une institution aristocratique ; lui et tant d'hommes éminents, whigs ou tories, qui en soutenaient depuis trente ans le principe, y voyaient surtout une garantie contre