CHAPITRE SEPTIÈME

de grandes calamités publiques. Il est vrai que cette considération avait perdu de sa force, après trente années de paix. Fallait-il éviter , au prix d'une cherté permanente , l'éventualité peut-être chimérique d'une famine? Fallait-il , par un excès de prévoyance, maintenir un obstacle au développement régulier de la richesse nationale? Cet obstacle ne devait-il pas céder tôt ou tard devant l'accroissement rapide de la population? Les doutes à cet égard étaient résolus dans l'esprit d'un ministre prudent par la nécessité d'en finir avec une agitation dangereuse, qu'il n'était pas plus possible de refouler, disait-on à bon droit, que les cataractes du Niagara : et l'heure avait sonné d'une concession de bonne grâce, dont le refus pouvait livrer TAngleterre aux horreurs de la guerre civile.

Ces motifs d'intérêt public étaient fortifiés par des sentiments personnels : les dégoûts dont le parti agricole l'avait abreuvé, et cela dès 1841 , lorsque le duc de Richmond avait déclaré que les mêmes intérêts qui avaient élevé Peel au pouvoir, sauraient bien l'en renverser; le souvenir de son origine plébéienne rendu plus vif par les sympathies que lui témoignaient les classes manufacturières , l'expérience de sa résistance impuissante au vœu de ces classes pour la réforme parlementaire, les impressions ineffaçables que lui avait laissées l'horrible détresse de Paisley , de Stockport et de tant d'autres villes de fabrique en 1841 et en 1842 , enfin le désir d'attacher son nom à une mesure grande et populaire. Certes, il y avait là amplement de quoi affermir sa résolution contre les clameurs que son changement de ligne allait soulever , contre l'abandon et les reproches de ses amis politi-

ques. A Dieu ne plaise que je cherche à diminuer le mérite de cet homme illustre I Mais j'affirme qu'il lui fallut moins de courage pour faire le double sacrifice de sa consistance personnelle et de ses amitiés politiques, que pour lutter contre le flot irrésistible de l'opinion ; il n'eut pas, du moins, ce triste et aveugle courage qui amène les catastrophes. Avant l'ouverture de la session, du reste, il pouvait se faire illusion, et il se faisait illusion en efïet, sur l'attitude que prendrait une majorité conservatrice, quelquefois murmurante, mais jusque-là toujours docile; les orateurs des meetings agricoles n'étaient que les enfants perdus du parti tory ; ils seraient moins fiers dans l'enceinte de Westminster qu'ils ne l'avaient été dans leurs comtés et dans leurs manoirs ; dépourvus de chefs respectés au sein des communes , car lord Stanley faisait alors partie de la chambre des pairs, ils s'épuiseraient en protestations stériles; Peel n'avait-il pas avec lui le véritable chef, l'oracle écouté de l'aristocratie , lord Wellington ?

L'œuvre était difficile; il s'agissait de faire passer une mesure décisive , sans prolonger la crise, sans dissoudre le parlement , sans violenter la chambre des lords , d'arriver au port sur une mer orageuse en évitant mille écueils. Peel seul le pouvait. Dès 1839, dans une lettre publiée depuis, un homme qui représente la transition entre les deux grandes périodes de la réforme commerciale, Poulett Thomson, mort sous le nom de lord Sydenham, l'avait désigné à ce titre. L'instinct du pays le désignait alors. Quelque joie que les ligueurs eussent fait éclater en voyant lord John Russell appelé par la reine , la masse de la population , même parmi les whigs,