CHAPITRE HUITIÈME

constances ordinaires il n'eût pas été convenable d'interroger sur ses intentions un membre de l'assemblée; mais les circonstances n'étaient pas ordinaires, lorsqu'un ministère essayait de gouverner le pays avec une minorité composant à peine le sixième d'une chambre où ses amis, à lui George Bentinck, au nombre de 240, constituaient, unis aux membres irlandais, une incontestable majorité; elles justifiaient, par conséquent, la queslion de M. O'Brien, et il allait y répondre avec franchise. Lorsqu'une clameur provoquée par le ministère accusait le parti protectionniste et les adversaires du bill de coercition de s'interposer entre l'Irlande affamée et les aliments , le parti protectionniste ôterait volontiers tout prétexte à ce mensonge en votant immédiatement l'ouverture temporaire des ports irlandais; mais il ne se faisait pas d'illusion sur les résultats d'une telle mesure. Quels effets pourrait-elle avoir, lorsque, dans les premiers mois de 1846, Londres et Glasgow seuls avaient reçu de l'Irlande 260 mille quarters (756 mille hectolitres) d'avoine ; lorsque l'avoine et le froment étaient sensiblement plus chers à Londres qu'à Cork même, la place de l'Irlande où les prix étaient le plus élevés? Cork, situé dans la partie la plus éprouvée de l'île, avait fourni àl'Angleicrre, depuis le commencement de 1846, plus de 386 mille barils de grains. Si sa population était affjimée, ce n'était pas faute de nourriture, c'était faute d'argent ou de travail. 11 fallait se hâter de lui procurer l'un ou l'autre. N'était-il pas inconcevable qu'une valeur de 10 millions de liv. st. (250 millions de fr.) en denrées alimentaires eût été envoyée par l'Irlande , lorsque , pour soutenir chez elle plus de 2 millions de pauvres, les res-

sources de la charité publique n'excédaient pas 166 mille livres (4 millions 150 mille fr.)?

M. Smith O'Brien fut blâmé par le grand agitateur, son compatriote; de Peel , interrogé aussi sur ses intentions quant à une suspension de trois mois, il essuya le refus le plus net. Mais la chambre était émue , et l'incident se prolongeait. M. Cobden , indigné de voir surgir un nouvel obstacle à son œuvre, sortit alors de la réserve qu'il s'était imposée pendant cette session, pour jeter un cri d'alarme et pour essayer de faire peur aux protectionnistes, a Je crois, dit-il, que la chambre a perdu de vue l'origine de ce débat. Ce débat irrégulier a été soulevé par une question que le représentant de Limericka adressée à celui de Lynn,en conséquence d'un concert préalable. 11 s'agissait de savoir si le noble lord et son parti consentiraient à voter pour trois mois une suspension de la législation des grains, immédiate et applicable exclusivement à l'Irlande. Or nous sommes saisis d'une autre proposition, à l'effet, non de suspendre, mais d'abolir cette législation; et je présume qu'on voudrait substituer la première à la seconde. Mais, qu'il me soit permis de le dire, avant les "deux honorables membres, il y a d'autres personnes à consulter. 11 y a le peuple d'Angleterre; je ne parle pas des gens de la campagne , mais du peuple qui habite dans les villes et qui finira par gouverner ce pays. Le peuple anglais , le peuple écossais, et le peuple irlandais aussi, je le crois, ne sauraient se contenter de la suspension , et ils veulent absolument l'abolition. La question n'appartient plus à cette chambre ; et elle ne peut plus être affectée par les manœuvres et par les arrangements particuliers de quelques mem-

bres. Elle a été réglée hors de celle enceinte; les entraves qu'on apporte à la mesure du gouvernement ne rendront son adoption que plus certaine , et la seule proposition qui puisse lui être substituée avec succès est celle de l'abolition totale et immédiate. Lorsque j'entends le noble représentant de Lynn reproduire des arguments cent fois réfutés avec un aveuglement que je ne puis expliquer que par les occupations de sa vie passée , lorsque je l'entends se vanter d'avoir deux cent quarante gentlemen d'Angleterre avec lui, et que ceux-ci l'applaudissent au moment où il se méprend si grossièrement sur l'état de l'opinion publique, je suis porté à désirer que l'on consulte le pays , afin que le pays fasse d'eux un grand exemple. » Comment, du reste , était-il possible d'ouvrir les ports en Irlande , et de les tenir fermés en Angleterre, lorsqu'il n'existait pas de douane entre les deux pays? L'Irlande, disait-on, n'avait besoin que d'argent; mais pût-elle changer en lingots ses pommes de terre gâtées , aurait-elle pour cela de quoi vivre? Son blé allait en Angleterre ; elle en exportait pour 10 millions deliv. sterl. (250 millions de fr.) ; mais voulait-on, en le retenant sur son sol, priverles populations anglaises de leur nourriture? ce Je ne veux pas, ajoutait M. Cobden , abuser des moments de la chambre en retardant par mes observations la marche d'un bill sur les grains. Je regrette profondément que cette grande mesure ait été mise sous clef. Le peuple anglais est inquiet, et je le suis presque moi-même. Je ne puis blâmer le gouvernement ; et quand je serais disposé à le faire , je ne saurais consentir à ajouter mes censures à celles qu'on leur prodigue d'une main inexorable. Je n'ai pas le droit de

blâmer les membres irlandais; il leur appartenait d'apprécier s'ils devaient ou non s'opposer à la première lecture du bill de coercition. Je suis vivement affligé, toutefois, de rempecbement qui s'est rencontré. »

Celte improvisation, qui venait en aide au ministère, avait été particulièrement acclamée sur les bancs de la trésorerie. Soit désir de scandale , soit illusion de l'esprit de parti , quelques tories prétendirent avoir vu le premier ministre battre des mains au mot du chef de la Ligue sur les habitants des villes, en d'autres termes à l'espérance hardiment avouée d'une grande révolution politique ; M. Disraeli , d'une voix indignée , commença à ce sujet une accusation en bonne forme. Mais une énergique dénégation de l'illustre inculpé coupa court à toute cette rhétorique , et les explications de M. Cobden , qui ôlèrent à ses paroles toute signification révolutionnaire, mirent fin à cet épisode du drame de 1846.

L'impatience était grande en Angleterre. A la cham-» bre des pairs, lord Brougham annonçait que, si les affaires ne marchaient pas dans l'autre assemblée , il userait d'un droit, à ses yeux incontestable, celui de saisir ses collègues de la question des grains sans attendre le message des communes. Mais la situation était surtout pénible pour Peel, menacé par des menées diverses de perdre le pouvoir avant le temps, et, avec le pouvoir, la gloire d'achever son œuvre, c'est-à-dire de tout perdre à la fois. Pendant ces jours d'attente, il était inquiet, aigri, parfois afïiiissé. Un nouvel et grand efTorl était devenu nécessaire j il le (it dans la séance du 27 avril.

La chambre était avertie qu'il allait parler, et elle