CHAPITRE HUITIÈME. il

dessous de sa mission. L'envie humaine est heureuse de trouver en défaut les grands hommes, pour s'indemniser de l'admiration qu'ils lui arrachent. On alla même jusqu'à insinuer des doutes sur la sincérité du converti de fraîche date. L'affaiblissement du pouvoir est le triomphe de l'intrigue; elle ne manqua pas alors de se donner carrière.

Le 27 mars, lord Palmerston avait, à la fin d'un discours fort applaudi des ligueurs, refroidi tout à coup leur enthousiasme en recommandant le système d'un droit fixe modéré; un droit de 4 à 5 sh. (de \ fr. 72 c. à 2 fr. 15 c. par hectolitre) n'élèverait pas sensiblement le prix du blé, produirait un revenu assez considérable, et, ce qui était plus important, ménagerait les sentiments et les préjugés de toute une classe. Etait-ce là une profession de foi sincère d'un esprit indépendant ou la réserve d'un diplomate pour le cas où les mains qui tenaient les rênes du gouvernement viendraient à défaillir? Quoi qu'il en soit, une combinaison ministérielle des whigs unis aux protectionnistes se négocia entre certains hommes des deux partis sur cette base d'un droit fixe de 4 à 5 sh.; les whigs reprenaient ainsi leur propre drapeau; l'honneur des tories était sauvegardé ; et les deux nuances de l'aristocratie reconstituaient ensemble un gouvernement fort. Possible ou non, la combinaison échoua devant la loyauté de lord John Russell, lié par sa lettre à ses électeurs de Londres.

Pendant les pourparlers à ce sujet, un membre irlandais, de ceux qui ne marchaient pas sous la bannière d'OConnell, M. Smith O'Brien fit par écrit une ouverture à lord George Benlinck; il lui demandait si, dans

ii8 HISTOIRE HE LA IIÉFOIIME COMMERCIALE.

le cas où le gouvernement suspendrait les droits sur les grains à l'iniporlalion en Irlande, le noble lord et son parti appuieraient cette mesure. Lord George s'empressa de répondre qu'il en conférerait avec ses amis, et que lorsque la question lui serait adressée dans le parlement, il ferait connaître publiquement leur résolution, Cette résolution ne pouvait être douteuse, car les protectionnistes avaient à cœur d'écarter d'eux l'imputation d'insensibilité au malheur de l'Irlande; lord Benlinck, en particulier, saisissait avec empressement cette occasion de nouer une alliance entre un pays tout agricole tel que l'Irlande et les intérêts agricoles de la Grande-Bretagne. Le 24 avril, en conséquence, le débat sur le bill de coercition ayant été repris, M. Smith O'Brien se leva pour poser la question convenue ; il ignorait, disait-il, quelle serait la réponse du noble lord; mais jusque-là les protectionnistes avaient tenu au gouvernement ce langage ; « Vous n'avez pas le droit d'accoupler la question de la famine irlandaise à celle de la liberté du commerce; si vous étiez venu nous demander les moyens de soulager l'Irlande, nous yous les aurions accordés. » Il pensait comme eux; comme eux, il voyait un manque de bonne foi dans ce mélange des deux questions; l'abrogalioii des droits sur les grains était une mesure évidemment calculée pour l'Angleterre et nullement pour rirlande. Il n'hésitait pas d'ailleurs à déclarer qu'il n'avait pas cessé d'être, comme en 1842, partisan du droit fixe; qu'il regardait toujours le droit fixe comme la meilleure solution pour l'Irlande et pour l'Angleterre à la fois. Le chef avoué et responsable du parti protectionniste commença par reconnaître que dans des cir-