CHAPITRE HUITIÈME

triclions à l'importation des aliments étaient injustes, si cette injustice n'était couverte par des considérations d'intérêt public; or ni l'indépendance nationale, ni la prospérité de l'agriculture, ni l'influence alléguée du prix du blé sur le taux des salaires , ni le chiffre élevé de l'impôt, n'en motivaient le maintien. Les droits sur les grains, préjudiciables aux populations manufacturières, n'intéressaient même dans la Grande-Bretagne qu'une portion des populations rurales , celles-là seulement qui habitaient à l'est d'une ligne tirée d'Inverness à Southampton; car à l'ouest de cette ligne il ne se produisait pour ainsi dire pas de blé. Lord Bentinck ayant rappelé les opinions que M. Guizol venait d'émettre sur les avantages d'une aristocratie territoriale, Peel renouvela sa profession de foi à cet égard , en citant encore une fois quelques lignes célèbres de Burke. « Dans un débat antérieur, ajouta-t-il, le représentant deDorset m'a comparé, croyant m'infliger un blâme sévère que j'ai pris pour un éloge, m'a comparé, dis-je, à Turgot; suivant lui, en appliquant les principes de Turgot, je préparais dans ce pays une révolution. Mon honorable ami ne comprend donc pas que, si ces principes avaient été appliqués plus tôt à la France, si l'aristocratie ne se fût pas opiniâtrée, la révolution française n'eût pas été précipitée dans son cours, et que ses malheurs eussent été prévenus. Il ne comprend donc pas que c'est l'injuste maintien de privilèges surannés , et non les principes de Turgot, qui ont amené cette révolution! » M. George Bankes répondit que c'était à Necker et non pas à Turgot qu'il avait comparé le premier ministre. Sur quoi lord John Russell fit observer que Necker, dont il u'ad-

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mirait d'ailleurs ni la fermeté ni le talent, n'était pas responsable d'une révolution qui avait eu pour origine l'oppression du peuple français; puis il donna toute son adhésion aux doctrines de Burke sur les conditions auxquelles une aristocratie territoriale peut maintenir son influence. Il appliqua spirituellement aux partisans de la consistance à tout prix un des traits les plus piquants do notre Gil-BIas : celui du docteur Sangrado, persistant à tuer ses malades avec l'eau chaude et la saignée , parce qu'il a écrit un livre pour vanter les vertus curatives de la saignée et de l'eau chaude. Après lui, iM. Disraeli, reprenant la partie économique de la discussion , exprima avec sa verve moqueuse l'indignation de son parti contre l'alliance resserrée entre Peel et Cobden : « Le discours que vient de prononcer le premier lord de la trésorerie n'est pas entendu pour la première fois; il a retenti à Slockport, et il a été répété à Durham. Après une représentation des plus distinguées sur un théâtre classique, la pièce, suivant l'usage, a été jouée par une troupe inférieure. Quant à cette ligne tracée sur la carte pour délimiter les districts à blé de la Grande-Bretagne, je crois pouvoir en dire, suivant le langage qui se tient quelquefois dans les comités de chemins de fer à propos de lignes rivales : c'est bien la ligne de l'honorable représentant de Stockport. »

La remise de la discussion ayant été emportée parles protectionnistes malgré les efforts réitérés du ministère, lord George Bentinck présenta le lendemain une motion tendant à rayer du bill le mol avoine. Cette motion, soutenue avec une véhémence extraordinaire dans l'intérêt dès 558 mille cultivateurs de l'Irlande, étant conçue

CHAriTRE HUITIÈME. \Tî

dans des termes tels que l'effet en eût été contraire à l'intention de son auteur , et l'avoine exempte môme du droit nominal, tourna à la confusion du noble lord.

Le troisième débat général s'ouvrit, enfin, le II mai, par la motion d'ajournement à six mois dont se cbargea cette fois le marquis de Granby. J'en épargnerai au lecteur les fastidieuses répétitions. Des trois séances qui y furent consacrées , la dernière seule, celle du 15, fut animée; on y entendit successivement les principaux champions des divers partis. M. Disraeli versa ses sarcasmes contre le premier ministre , en attaquant chez lui, non plus seulement le défaut de consistance, mais le manque d'originalité; il lui reprocha d'avoir vécu aux dépens de l'esprit des autres dans une carrière politique qui n'avait été qu'un long plagiat et qu'une immense clause d'appropriation. Lord John Russell, qui sentait revenir à lui le pouvoir, applaudit à la dislocation de ce parti conservateur, qu'aucune pensée commune d'intérêt public n'avait rallié, disait-il, et qui n'avait eu d'autre objet que le renversement des whigs. Peel , en butte à de continuels outrages, parla comme précédemment, avec talent et dignité, de lui-même autant que de la question. Lord George Bentinck montra jusqu'au bout la môme ardeur, et M. Villiers, au milieu d'une chambre fatiguée, pronon<;a les dernières paroles d'un débat que dix ans auparavant il avait ouvert. Vers trois heures du matin , la division donna 327 voix pour la troisième lecture et 229 contre. C'était donc avec l'imposante recom* mandation d'une majorité de 98 voix que le bill parve* liait à la première chambre, après avoir franchi dans là seconde toutes ces barrières multipliées contre la surpris^

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par une prudence séculaire , derrière lesquelles une minorité indomptable s'était retranchée comme dans autant de forts.

Que ferait la chambre des pairs? S'opposerait-elle à la libre importation du blé, comme elle l'avait fait à l'émancipation des catholiques et à la réforme parlementaire ? ou s'exécuterait-elle de bonne grâce? Les libre-échangistes annonçaient tout haut qu'elle céderait à contrecœur, mais qu'elle céderait; les protectionnistes ne se dissimulaient pas leur peu d'espoir dans sa résistance. On calculait déjà par anticipation le chiffre de la majorité qui voterait les mesures. 11 régnait néanmoins assez d'incertitude sur le résultat pour que la nouvelle lutte qui allait se livrer dans une autre arène et entre d'autres champions ranimât l'intérêt sur une question tant de fois remuée.

Portés à sa barre le lundi 18 mai , le bill des grains et le bill des douanes furent lus une première fois presque sans discussion, conformément aux usages de l'assemblée. Le débat ne s'engagea que le lundi suivant sur la seconde lecture du premier de ces bills, au milieu d'une affluence inaccoutumée.

il fut ouvert par le comte de Ripon , qu'on a déjà vu figurer dans cette histoire sous le nom de Robinson et sous celui de lord Goderich , et dont la vieille expérience avait été appelée par Peel, d'abord à la présidence du conseil du commerce, puis à celle du conseil de contrôle (BoardofControl),ou,en d'autres termes, à la direction des affaires de Tlnde. Chose remarquable ! le même homme qui, dans sa jeunesse, avait présenté le bill de 1§15 aux communes, venait, après une période de