CHAPITRE DIXIÉME

rang dans la vie politique du jour où il avait voulu s’y livrer; il les avait prodiguées dans un combat à outrance et inégal contre l’innovation économique , sans cesse vaincu , jamais terrassé. Au commencement de la dernière session, il avait abdiqué ses fonctions de chef de l'opposition, par suite de dissentiments qui portaient sur le terrain religieux; mais il était resté la grande existence et le guide réel du parti tory. Excité par son récent succès dans la question des sucres, il croyait à une réaction prochaine, et ce fut dans ces illusions que la mort vint le surprendre. Si elle lui avait laissé quelques mois de plus, il aurait assisté au naufrage de ses espérances ; il aurait vu la libre importation des grains réalisée au premier février 1849 et célébrée par des chants de triomphe à Manchester, il aurait vu enfin les lois de navigation, ce dernier grand débris du système protecteur pour lequel il avait fait tant d’efforts, emportées par le même et irrésistible mouvement qui avait renversé la législation des blés.

Le gouvernement, en effet , dès le commencement de la session de 1849 , présenta de nouveau son bill amendé. Le 14 février, M. Labouchère, dans un second exposé, reproduisit ses propositions et ses arguments de l’année précédente; puis, faisant droit aux observations de M. Gladstone touchant la réserve du cabotage * proposa la levée partielle de cette dernière restriction. « L’honorable représentant d’Oxford, dit-il, a établi l’année dernière avec beaucoup de force qu’en continuant à nous réserver le cabotage, nous ne nous assurions pas à nous-mêmes un avantage sérieux, et que nous nous placions dans les plus défavorables conditions pour obtenir

des concessions de l’étranger. Ce serait notamment le cas vis-à-vis des Etats-Unis. Tandis que nous permettons aux Américains de prendre part à notre commerce colonial, le maintien de nos restrictions en matière de navigation côtière les empêche de nous ouvrir leur cabotage. En leur refusant une concession dont ils feraient peu d’usage et qui ne nous causerait aucun préjudice, nous nous ôtons à nous-mêmes le droit d'en réclamer un qui nous serait très-profitable, c’est-à-dire l’accès à une importante navigation le long du littoral américain , navigation , du reste , qui tient plus de la nature d’un intercourse colonial que de celle du cabotage proprement dit. La justesse de ces observations m’a frappé. Je pense que si les Etats-Unis interviennent dans nos relations directes avec nos colonies , nous pouvons en toute équité demander à prendre part à leur cabotage. Si le voyage de Malte à Londres est considéré comme un inlereourse colonial, celui de la Californie à. New-York ne saurait être réputé logiquement un cabotage. Je ne puis croire que les Etats-Unis persistent dans une appréciation visiblement erronée. Un mûr examen m’a conduit à proposer, non pas l’abolition totale de nos restrictions en matière de cabotage , mais une modification de nature à nous permettre d’obtenir aisément des Etats- Unis ce que nous désirons, une modification qui ne compromette point nos recettes et qui ne sème point l’alarme au sein de notre population maritime. 11 y a deux sortes de cabotages , qui , bien que désignées par le même mot, sont essentiellement distinctes. L’une d’elles, qui emploie principalement des bateaux à vapeur bu de petites embarcations , consiste dans le transport des