CHAPITRE DIXIÈME

longtemps , sans réciprocité de la part de l’Angleterre, et malgré les plaintes réitérées de l’Allemagne, la Prusse conservait une position avantageuse au pavillon anglais. Les autres Etals allemands, tout en exprimant les dispositions les plus favorables , s’en référèrent pour l’avenir, de même que la Prusse , aux décisions du pouvoir central allemand qui siégeait alors à Francfort-su rle-Mein. Or, le ministre du commerce de ce pouvoir central, M. Duckwitz, était partisan du système rétorsif.

Le gouvernement russe, auquel l’Angleterre n’avait aucune concession à demander, et qui était au contraire son créancier dans la matière , rappela, par l’organe du comte Nesselrode , que les bâtiments anglais avaient toujours été traités à l’égal des bâtiments nationaux non seulement depuis le traité de 1843, mais antérieurement à cet acte.

Le Danemarck, aussi, avait épuisé ses concessions , tandis que la Suède était prête à compléter les siennes.

Si plusieurs de ces déclarations contrariaient les prétentions de l’Angleterre à l’initiative , toutes l’encourageaient à une réforme qui lui assurait chez certaines puissances une position meilleure, chez les autres le maintien d’une position excellente.

La réponse du cabinet de Turin et celle du cabinet de la Haye, cette dernière mêlée de quelques réserves, furent également satisfaisantes. Mais la plupart des gouvernements qui n’admettaient qu’une réciprocité restreinte dissimulaient mal, sous des généralités libérales, l’intention de conserver à leur marine marchande des privilèges plus ou moins étendus.

Avant que cette correspondance diplomatique s’eni

gageât , les lois de navigation avaient perdu leur champion le plus vigoureux. Après les fatigues extraordinaires de la session de 1848, lord George Bentinck était allé chercher du repos dans son domaine de Welbeck; en se séparant de ses amis, il paraissait plein de vie et d’ardeur ; mais sa santé était altérée par des labeurs excessifs, par des luttes sans relâche et sans mesure. Le 21 septembre, ayant déjeuné avec sa famille et écrit quelques lettres, il sortit à pied pour visiter un voisin ; le soir on le trouva sur le chemin la face contre terre, une main serrée autour de sa canne, le corps glacé. Ainsi se brisait tout à coup une carrière publique commencée depuis moins de trois années et déjà si brillante. De rares facultés, longtemps perdues dans des occupations frivoles', avaient placé lord George Bentinck au premier

1 On ne Lira pas sans intérêt les lignes suivantes de M. Disraeli , dans sa Biographie de lord George Bentinck , ouvrage auquel j’ai emprunté divers détails concernant le parti protectionniste de 1846 & 1 848 :

« C’était le lendemain des courses de Derby, le 25 mai 1848 ; je rencontrai lord George Bentinck dans la bibliothèque de la chambre des communes. U était debout devant les rayons , un volume à la main , et paraissait très-abattu. Ses résolutions en faveur de l’intérét colonial, à la suite de tant de labeurs , avaient été rejetées le 22 par le comité ; le 24, son cheval Surplice, dont il s’était défait comme du reste de son haras , atin de poursuivre sans distraction ses travaux pour les grands intérêts du pays, avait remporté le grand prix qui avait été l'ambition de sa vie passée. 11 n’avait rien pour le consoler, rien pour le soutenir, que son orgueil. Cet orgueil même l’abandonna devant un cœur où il savait qu’il trouverait du moins de la sympathie. 11 poussa comme un superbe soupir : << C’est ce que j'ai recherché toute ma vie ; 4 quoi ch ai-je fait le sacri- « ilccî» murmura-t-il. Toute consolation eût été inutile. « Vous ne savez « pas, ajouta-t-il en gémissant , ce que c’est que ce prix de Derby. — Si , o je le sais; c’est le ruban bleu { blue ribbon ) du turf. — C’est le ruban ^ « bleu du turf, » répéta-t-il lentement; et s'asseyant à la table, il s'ensevelit dans un in-folio de statistique, a