CHAPITRE ONZIÈME

eertitude acquise d’une récolte abondante , leur désespoir fut au comble , et l’agitation agricole poursuivit son cours en grossissant jusqu’aux approches de la session de 1850. De nombreux meetings, qui se signalèrent par la violence du langage, formulèrent, avec les doléances des districts ruraux, le vœu chimérique du rétablissement de la protection.

Au plus fort de ce mouvement, lorsque d’aveugles orateurs s’appliquaient à irriter des plaies saignantes , le 24 décembre 1849 , Peel adressa à ses fermiers, dans une lettre que lut toute l’Aglelerre, de sages conseils et des propositions généreuses. Il reconnaissait que les changements de 1846 tendaient à abaisser la moyenne des prix du grain, et par conséquent à faire régner habituellement l’abondance et le bon marché; par cela même on devait les considérer comme irrévocables ; et jamais parlement ne rétablirait de droits, dans un but de protection ou de revenu, sur les'principales denrées alimentaires. Sous l’empire de cette conviction , il aurait volontiers renouvelé sur des bases équitables, en tenant compte des avantages aussi bien que des désavantages résultant de la législation en vigueur , les baux de scs fermiers ; mais, la dépréciation qu’éprouvaient les denrées agricoles étant le résultat temporaire de causes accidentelles et communes à une grande partie de l’Europe, principalement de l’essor extraordinaire imprimé à la production par les hauts prix de deux ou trois années consécutives, il croyait devoir ajourner toute mesure générale à cet égard. Dans des cas particulière, cependant, il pourrait , sous des justifications convenables , accorder des réductions , surtout aux anciens et bons fermiers.

Pour le moment , il voulait sans retard les aider à faire face à la concurrence, non-seulement étrangère , mais Intérieure.

a Je n’ai pas la prétention , écrivait l'illustre propriétaire, de vous donner des conseils sur la conduite de vos fermes ; mais j’essaierai de vous convaincre que si quelqu’un de vous ne produit pas en moyenne plus de 20 boisseau* de blé par acre (environ 18 heclol. par hectare), tandis que d’autres fermiers, placés dans des conditions semblables , en produisent le double par une meilleure administration, ni droit protecteur, ni réduction de rente ne vous serviront de rien. Voici ce que je vous propose :

a La rente échue à la Saint-Michel sera , suivant l’usage , payable dans quelques jours. Si un fermier, occupant plus de 10 acres (4 hectares) de terre, acquitte cette rente avec l’arriéré qu’il pourrait devoir , j’en mettrai de côté le cinquième pour l’employer immédiatement, sous la direction de mon agent, mais de concert avec le fermier, aux améliorations les plus avantageuses à la ferme. Je donnerai la préférence au drainage , à l’enlèvement des clôtures inutiles , aux moyens d’empêcher les déperditions d’engrais. Il ne sera rien réclamé du fermier pour cette dépense.

« 11 sera procédé de même pour l’autre demi-année de rente à écheoir à l’Annonciation prochaine.

« Peut-être n’y a-t-il pas lieu de mentionner les baux de plus d’un an qui sont en si petit nombre. Toutefois , je suis disposé à résilier ceux qui existent, pourvu que le fermier avertisse en temps utile, comme cela se fait pour les baux d’une année.