CHAPITRE ONZIÈME

« Ce dernier état de choses , vous le savez , est la règle dans notre voisinage ; mais si quelqu’un de vous, voulant dépenser de l’argent en améliorations, désirait un long bail, je l’accorderais sans difficulté , si ce fermier m’offrait les garanties nécessaires.

« Si vous préférez à un bail un contrat écrit stipulant une indemnité à raison des améliorations existantes, ce qui est depuis longtemps usité dans certains districts , je consentirai volontiers à cet arrangement. »

C’est ainsi que Peel pratiquait lui-même les conseils qu’au milieu des luttes de 1846 il avait donnés à l’aristocratie territoriale. En prenant l’initiative des améliorations agricoles, il offrait un noble exemple aux plus riches propriétaires , sinon à tous.

Quant aux réductions de rente, elles étaient blâmées en thèse générale par les esprits les plus libéraux comme contraires au principe de la rente, qui doit se calculer sur la prévision des mauvaises années aussi bien que des bonnes. Loin de constituer pour le propriétaire une obligation morale, on y voyait un encouragement dangereux à la culture de la terre par des fermiers dépourvus de capital. C’est ce qu’établit lord Lytlelton dans une lettre remarquable. H n’y avait pas une seule de ses fermes que le noble lord ne fût certain de louer sur-Ic-champ, au même prix, si elle devenait vacante; prenant en considération, toutefois, les inquiétudes de ses fermiers , et voulant partager leur sort, il leur proposait de régler le paiement de leurs fermages sur les bases déjà adoptées pour la commutation des dîmes, bases qui devaient leur être familières; la rente serait la valeur en argent, d’après les prix moyens des sept années antérieures au

bail, d'une quantité donnée non-seulement de blé, mais d’autres grains et de têtes de bétail.

Les hommes politiques qui enflammaient les agriculteurs, ne suivaient pas tous la même voie. M. Disraeli n’avait pas pris la même attitude que M. G. F. Young, le président de l’association nationale. Nul n’avait été plus actif que lui dans les derniers mois de 1849; de son comté de Buckingham il avait fait le centre de l’agitation. Sans abandonner la cause perdue de la protection , il la mettait sur l’arrière-plan ; il essayait de rajeunir son parti au moyen d’un nouveau mot d’ordre et d’une idée plus pratique , l’allégement des charges inégales et injustes , suivant lui , qui pesaient sur l’agriculture. Déjà, en 1849, il avait saisi les communes d’une motion à cet effet; dans les premiers jours de janvier 1850, il obtint d’un meeting tenu à Great-Marlow, des résolutions dans le même sens. « Je ne suis pas, ditil à cette assemblée, de ceux qui croient à une prochaine dissolution du parlement, ni de ceux qui espèrent que le parlement actuel reviendra sur ce qui s’est fait. C’est pourquoi il est de mon devoir d’adopter une ligne qui, dans l’état actuel des choses, procure quelque soulagement à l’industrie du pays. La question des charges locales est la grande question du jour. Rien ne le prouve mieux que la conduite de cet homme éminent, M. Cobden. Voyez son discours à Leeds. II y traite avec mépris les vagues clameurs pour la protection ; mais le nouveau mouvement lui paraît des plus dangereux. 11 le dénonce dans les termes les plus violents. Il a y un nn , quand j’ai présenté ma motion à la chambre des communes, il n’a pas daigné la combattre; cette année, non content de