CHAPITRE ONZIÈME

l’avoir attaquée à Leeds , il se rend à Aylesbury pour éclairer les fermiers abusés. » M. Cobden arrivait en effet le lendemain, après avoir proposé à M. Disraeli une lutte oratoire qui avait été déclinée. Contre son adversaire absent celui-ci déploya toulc sa verve d’invective : « Si nous faisons prévaloir les droits de l’industrie, M. Cobden nous menace d’une révolution. Ami de la paix, M. Cobden est opposé à toute guerre excepté à la guerre civile, et il poursuit son but par des moyens moraux. J’ai quelque expérience de la vie publique , et je vais vous dire ce qu’il faut entendre par cette expression de moyens moraux. Elle renferme trois choses : en premier lieu d’énormes mensonges; secondement une jactance intarissable; troisièmement un égoïsme profond. »

L’agitateur du libre échange ne fut ni moins vif ni moins mordant dans le meeting d’Aylesbury. Un passage du discours qu’il tint à cette occasion offre, néanmoins, de ces détails touchants que l’histoire aime à recueillir : « Je possède dans l’ouest du comté de Sussex un petit fonds de terre, d’une étendue d’environ 140 acres (56 hect. 65 ares), en grande partie planté de bois. Il est situé dans un district purement agricole, au milieu des domaines des riches propriétaires protectionnistes du comté ; le sol y est médiocre ; le chemin de fer est à une distance de 10 milles ( 16 kilom. ); il n’existe dans le voisinage ni usines ni manufactures pour accroître sa valeur. C’est une de ces terres dont lord John Manners et le marquis de Granby répètent sans cesse qu’elles ne sauraient être cultivées, le blé étant à 40 sh. (1 7 fr. 20 c. l’hectolitre), même sans avoir à payer de rente. Je l’ai

28fi HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

depuis 1847. — Vous l’avez achetée avec les fonds de la Ligue. — Oui, reprit l’orateur, je dois cette propriété, et je le reconnais avec orgueil, à la générosité de mes concitoyens. C’est là que je suis né et que s’est écoulée mon enfance ; c’était le bien de mes ancêtres; grâce à la munificence de mes concitoyens, ce bien, que mon père avait été contraint de vendre, est rentré en ma possession, et j’ai pu y rallumer le foyer paternel ; j’ajoute qu’il n’y a pas de duc militaire enrichi par un vote du parlement qui possède ses domaines à un titre plus honorable que le mien. Je visitai mon acquisition pour la première fois en 1848. A cette époque, vous le savez, les prix étaient élevés; mais, ne comptant pas sur la continuation de ces prix, je pensai que c’était le moment de se mettre en mesure contre la concurrence imminente de l’étranger. Je donnai ordre de couper les haies, d’abattre les clôtures inutiles. Je fis dessécher à mes frais les terrains qui réclamaient le drainage. J’autorisai mes fermiers à tuer et à laisser tuer les lapins et les lièvres... Dans le eours de l’année dernière, un de mes fermiers m’écrivit : « Quand j’ai traité avec votre prédécesseur, le blé était « à 56 sh. le quarter (24 fr. 75 c. l’hectolitre) ; et aujourd'hui il excède à peine 40 ( 17 fr. 20 c. ) ; je vou- « drais de nouvelles conditions. » Je lui répondis : « Votre a proposition est raisonnable. Je suis prêt à conclure un « nouvel arrangement, basé sur le prix de 40 sh. ; mais « si j’accepte le désavantage du bas prix, je veux recueillir « l’avantage d’une bonne culture, et en conséquence « nous calculerons les produits de la ferme d’après ceux « qu’un fermier habile retire d’une terre analogue. » Depuis lors, mes fermiers ont l’esprit tranquille, et ils