CHAPITRE ONZIÈME

de M. Cobden qui sentait sa force sur ce terrain , et son opposition fut toute déclamatoire.

Une de ses allégations, que l’industrie manufacturière continuait d’être protégée tandis que l’agriculture avait complètement cessé de l’être , donna Occasiorl h M. Labouchère d’exposer l’étal des choses à cet égard. Parmi les objets manufacturés, un certain nombre payaient, en effet, des droits à l’importation , par exempie, les soieries, les gants , les broderies et les ouvrages à l'aiguille, les tissus de coton, de lin et de laine confectionnés en tout ou en partie , les montres et les pendules, les fleurs artificielles, la dentelle, la verrerie, les chaussures. Mais divers produits ruraux, tels que le beurre, le fromage, le suif, la graine de trèfle, les œufs, étaient dans le même cas. Les uns et les autres fournissaient à peu près le même revenu , les premiers 430 mille liv. st. (10 millions 750 mille fr.), et les seconds 427 mille (10 millions 675 mille fr. ). Quant aux principaux articles de l’une et de l’autre industrie , ils jouissaient de la même immunité.

Le programme ministériel pour la session de 1850 ne comprenait pas de dégrèvements de douane; la question de la politique coloniale en était le principal élément. Un bill pour la constitution des colonies australiennes était resté do la session précédente; le cabinet, ayant à le présenter de nouveau , en prit texte pour une déclaration de principes sur la conduite à observer par la métropole vis-à-vis de ses possessions en général.

Cette question avait changé d’aspect depuis les récentes réformes douanières. Pecl et scs collègues, dans leur libéralisme économique, conservaient le respect II. 19

traditionnel pour les privilèges commerciaux des colonies, qu’ils considéraient comme une partie intégrante de l’empire; de là , en 1842 et en 1843, les réductions de droits sur les bois de construction et sur les grains du Canada; il esta remarquer que le tarif même de 1846 distinguait entre les produits des possessions et ceux de l’étranger. Mais, en 1846, d’abord l’acte sur les grains, puis l’acte sur les sucres et un autre acte qui permit aux colonies sucrières de régler elles-mêmes leurs tarifs de douane, sous réserve , il est vrai , de l’approbation de la couronne, avaient détruit, en grande partie, l’ancien pacte colonial; l’acte de navigation de 1849 l’avait achevé , ou du moins il n'en subsistait plus que quelques vestiges dans le tarif métropolitain. L’idée de l’assimilation des colonies à des provinces et d’une libre communication entre toutes les parties du Royaume-Uni , de manière à former un immense Zollvcrein , avait etc inutilement caressée par lord Stanley et par lord Bentinck; elle n’était plus qu’une chimère; la separatiou des intérêts économiques de l’Angleterre et de ses établissements était définitivement consommée.

A quoi servaient dorénavant, sans le monopole qui en faisait tout le prix, ces cinquante établissements, stérile sujet d’orgueil? N’élaient-cc pas autant d’embarras, autant de causes de dépenses en pure perle? L’Angleterre n’était— elle pas comme une mère surchargée de nombreux enfants qu’elle s’épuisait à soutenir? Voilà ce que se demandaient beaucoup d’esprits; et indépendamment des démocrates étroits qui ne voyaient dans les co-^ lonies, comme dans la marine militaire, qu’un moyen de placer les cadets de la noblesse , l’idée de leur aban-