CHAPITRE ONZIÈME

don s’était accréditée dans le sein de l'opinion qui appuyait le cabinet. D’un autre côté, les colons eux-mêmes, dans la crise de transformation de leur régime économique, éclataient en plaintes contre l’administration métropolitaine qui avait la prélentiou, disaient-ils, de les gouverner des bureaux de Down-Slreet. Le ministre avait donc à s’expliquer sur deux points , sur la conservation ou l’abandon des colonies , et sur les règles à suivre dans leur gouvernement.

Lord John Russell les traita l’un et l’autre dans soû exposé du 8 février. Au milieu de vifs applaudissements, qui partaient surtout des bancs de l’opposition tory, il repoussa avec énergie la pensée de l’abandon. « Je soutiens en premier lieu que c’est pour nous un devoir de conserver les colonies placées sous notre tutelle, que nous ne pouvons pas nous dérober à l’obligation de les gouverner dans leur intérêt , et dans l’intérêt de la civilisation. Quelques-unes, la Nouvelle-Zélande par exemple , offrent des indigènes, qui étaient il y a peu d’années adonnés aux pratiques les plus barbares, et qui, par le contact avec nos compatriotes, ont déjà commencé à se polir. Les habitants de Port-Natal, en Afrique, montrent aussi beaucoup de docilité et d’aptitude aux arts de la vie. Abandonnés par nous, tous ces peuples reprendraient leurs mœurs sauvages et engageraient une lutte de races avec les Européens en petit nombre restés pour1 les contenir. Des contrées que nous avons arrachées à la barbarie seraient ainsi livrées par nous aux désolations de la guerre la plus cruelle. J’ajoute que nous avons plus d’un motif de considérer nos colonies comme une portiou de la force de notre empire. Elles procurent à

un commerce qui s’étend sur toutes les parties du monde des refuges et une sécurité, utiles en temps de paix, indispensables en temps de guerre. Ceux qui parlent de l’abandon , sans avoir suffisamment étudié la matière , ne se sont pas rendu compte de ses résultats probables pour un grand nombre de nos colonies. De ce que les Etats-Unis sont devenus une société prospère et libre, et ofTrcnt à l’Angleterre un vaste débouché, non-seulement pour ses produits, mais pour ses émigrants, on conclut qu’elles pourraient avoir une destinée semblable. Mais beaucoup d’entre elles seraient hors d’état de conserver leur indépendance au milieu des tribus sauvages qui les entourent. Que feraient -elles donc? Abandonnées par la Grande-Bretagne, elles réclameraient l’appui d’autres Etals. Le Cap de Bonne -Espérance s’adresserait à la Hollande, et Maurice à la France. Qui peut douter que m ces Etats ne les prissent sous leur protection , et ne devinssent ainsi forts de notre faiblesse? Une pareille résolution ne serait ni honorable ni prudente. »

Pour le gouvernement de ces possessions , le premier ministre posa cette maxime générale, que, partout où étaient des Anglais, ils devaient jouir de la liberté et des institutions de l’Angleterre ; de là des distinctions , quant au droit de s’administrer elles-mêmes, entre les colonies où la, race anglaise était seule ou dominante, et celles où elle se trouvait au milieu d’autres races plus nombreuses. Sur le régime commercial il se borna à ce peu de mots : « Le système de monopole a disparu. Pour l’avenir nous avons à veiller à ce que les colonies ne favorisent pas, par leurs tarifs, un pays aux dépens d’un autre, et n'établissent |>as de droits prohibitifs contre les

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produits anglais. C’est un juste retour de l’appui que nous leur donnons. »

Après avoir rappelé les fautes qui , au siècle dernier, avaient amené la séparation violente des Etats-Unis j « J’ai confiance , ajouta-t-il , que nous n’aurons pas de nouveau à déplorer de pareilles luttes. Moi aussi je pré-* vois que quelques-unes de nos colonies nous diront un jour : « Nous sommes assez fortes pour être libres ; le « lien colonial nous est devenu onéreux; le temps est « arrivé pour nous de vivre indépendantes , sans cesser o d’être en bonne intelligence avec l’Angleterre.» Ce jour ue me paraît pas prochain. Mais en attendant rendons les colonies capables, autant que possible, de se gouverner elles-mêmes; qu’elles croissent en richesse et en population ; et alors, quoi qu’il arrive , nous pourrons nous rendre ce témoignage que nous aurons contribué à la félicité du genre humain. »

Ce discours, où la simplicité du langage ne faisait que mieux ressortir la grandeur du sujet, était doublement imposant, par la sagesse et la générosité des maximes, et par cette puissante maternité de la Grande-Bretagne peuplant les deux hémisphères de nations civilisées et libres.

Le comte Grey, qui était chargé alors du département des colonies, a, dans un ouvrage publié en 1853 pour l’apologie d’une administration amèrement censurée, repris les mêmes questions , toujours controversées , que lord John Russell avait abordées en février 1850. Il y revient non-seulement sur les obligations morales de l’Angleterre envers ses colonies et sur l’intérêt de cellesci à être protégées par elle , deux points hors de contes-

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talion , mais sur les avantages qu’elle retire de leur possession. « On admettra sans doute que des alliés constants et fidèles dans les diverses parties du globe constituent un élément de force pour une nation : or, aucune alliance entre des Etats indépendants ne saurait être aussi étroite ni aussi intime que le lien qui unit les colonies au Royaume-Uni comme parties d’un même empire. On ne doit pas oublier non plus que la puissance d’un Etal ne dépend pas uniquement des ressources matérielles dont il dispose, qu’elle repose en grande partie sur l’opinion, surle prestige; sous ce dernier rapport, la puissance de la Grande-Bretagne serait diminuée à un degré incalculable par la perte de ses colonies... Au point de vue purement pécuniaire, il faut, à côté des économies résultant de l’abandon , mettre en ligne de compte les propriétés anglaises détruites et le commerce anéanti par l’anarchie et la guerre. »

Ce n’est pas le lieu de discuter cette thèse sous ses différents aspects. Si, parmi les nombreux établissements de l’Angleterre, quelques-uns sont, en effet, des embarras, peut-on douter sérieusement que la plupart ne soient des positions habilement choisies pour l'influence et pour le commerce, et que, dans l’ensemble, ils n’offrent à toutes les classes de la population un admirable champ d’activité ? Au point de vue particulier de la présente histoire, le maintien de la dépendance procure à la métropole un avantage que lord John Russell avait indiqué en passant et que le comte Grey a omis. On a dit, pour la justification de ce qu’on appelle le système colonial, que ce système laisse après lui , dans la colonie émancipée , des consommateurs assurés pour les