MINISTÈRE DERBY

Dès le 24 février , c’est-à-dire , trois jours après la démission de lord John Russell , lord Derby avait constitué son administration. Sa parole et celle de M. Disraeli, nommé chancelier de l’échiquier , étaient à peu près les deux seules forces de celte administration sans expérience , sans autorité , en minorité dans le parlement et suspecte à l’opinion.

Le 27 , le premier ministre vint donner à la chambre des lords des explications au sujet de la formation et des principes du nouveau cabinet. Sur la politique commerciale, maintenant ses anciennes professions de foi, il avoua hautement sa préférence pour le tarif américain , qui frappait de droits plus ou moins élevés les articles étrangers en concurrence avec ceux du pays : « Je ne vois pas de raison, ajouta-t-il , pour excepter le blé; telle est mon opinion personnelle, mylords; mais je pense aussi qu’une telle question ne peut être résolue d'une manière satisfaisante que d’après le vœu bien compris et clairement exprimé des classes éclairées du pays. Le remaniement du système financier ne peut être abordé que par un gouvernement fort de la confiance de la nation

et de celle du parlement. » Pénétré de la faiblesse de son propre gouvernement, lord Derby lui assigna d’autres tâches moins difficiles à remplir.

Au fond , celte déclaration n’était qu’une honorable retraite. A mesure que les tories s’étaient sentis plus près du pouvoir, ils avaient été plus réservés dans leur langage ; ils s’étaient effacés dans le débat sur l’adresse. En arrivant aux affaires, leur chef commençait par se soumettre au verdict de l’opinion. Mais, avant même qu’il eût parlé , les libre-échangistes avaient sonné l’alarme.

Les coryphées de l’ancienne Ligue étaient restés sur la scène politique, non-seulement pour défendre et pour agrandir leur conquête de 1846, mais aussi pour appliquer l’agitation à d’autres buts moins bien définis que celui qu’ils avaient si glorieusement atteint , ou même à des buts chimériques. L’esprit de la Ligue avait survécu en eux à la dissolution de ce grand corps. Sur le premier avis de l’avénement de lord Derby , un meeting s’était tenu à Manchester, le 24 février, sous la présidence de M. George Wilson , et il avait chargé les membres de l’ancien conseil exécutif de la Ligue de surveiller la marche de la nouvelle administration, et, s’il y avait lieu, de réunir l’ancien conseil général. Deux jours après, le conseil général était convoque pour le 2 mars. Dans ce nouveau meeting, on cita l’adresse compromettante où M. Christopher, chancelier du duché de Lancastre , venait de déclarer à ses électeurs qu’il avait accepté une fonction dans l’administration de lord Derby, parce qu’il avait la conviction du désir sincère où était cette administration de renverser un déplorable système de finance