CHAPITRE DOUZIÈME

la reine enfin demandait l’opinion des électeurs sur une question déjà décidée, il s’en prenait à l’imperfection d’un système électoral, qui semblait avoir été imaginé pour empêcher la majorité du parlement de refléter les sentiments de la majorité du pays. Ce système devait donc être promptement réformé. « En attendant , c’est notre devoir d’établir sur une base inébranlable le principe de la liberté des échanges. Au point de vue de nos intérêts propres, on peut regretter que les avocats du monopole aient rendu nécessaire un nouvel appel à la nation , et retardé d’autres affaires. Consolons-nous en pensant que l’arrêt qui va être rendu par les électeurs d’Angleterre produira un effet salutaire à l’étranger. Jusqu’ici les autres nations n’ont vu qu’une expérience dans des mesures incessamment mises en question par le parti qui est aujourd’hui au pouvoir. Elles verront bientôt un second ministère protectionniste répudier les principes de la protection ; et alors commencera l’influence de notre exemple. »

Les élections de juillet 1852 , opérées dans de telles circonstances, furent en effet décisives. Non que le parti ministériel y succombât; il y gagna, au contraire, quelques voix, en prenant une attitude équivoque, en cachant ou même en reniant son ancien drapeau , et ces élections réalisèrent le mot de lord Palmerslon , que la mort et l’enterrement du vénérable principe de la protection y seraient duement et universellement enregistrés.

Ce jugement du pays, en dernier ressort , élevait audessus de toutes les controverses, non-sentement la politique commerciale, mais le grand ministre de 1846,

Le moment était donc favorable pour rendre à sa mémoire des honneurs qu’il avait refusés pour ses derniers restes, et la liberté du commerce célébra une victoire définitive par l’inauguration de statues de Peel dans son bourg électoral et dans le lieu de sa naissance, à Tamworth et à Bury.

Dans quels termes serait-elle proclamée par la nouvelle chambre ? Quels hommes seraient chargés de la maintenir et de la continuer? Ses anciens adversaires ou ses anciens défenseurs? Ces questions furent ajournées au mois de novembre. L’intervalle fut rempli surtout par la mort de Wellington, ce grand deuil national; cependant l’opposition anticipait dans dos réunions politiques sur la session d’automne. Lord John Russell, entre autres, à la fin de septembre, dans un banquet donné à Perth, après avoir excité ses concitoyens à poursuivre fermement la voie suivie depuis dix années , s’attacha à discréditer d’avance les projets du ministère. « Attendons, dit-il ironiquement, attendons qu’elles sa soient produites, ces mesures destinées à offrir à l’intérêt agricole , à l’intérêt colonial et à l’intérêt maritime des compensations qui jusqu’ici leur ont été injustement refusées, et à combler en même temps de bienfaits toutes les classes; ces admirables mesures, qui doivent terminer une longue querelle, satisfaire une population satisfaite au plus haut degré et qui n’a jamais été mécontente, et en même temps apaiser les intérêts irrités. » Tandis que l’opposition parlait hardiment, le parti ministériel restait muet, ou si quelque voix isolée rompait ce silence prudent, c’était pour tenir un langage équivoque et embarrassé, a On a prétendu, disait le ma-