CHAPITRE DOtZIÈVE

jor Beresford, membre de l’administration, aux agriculteurs de Hinckford, que les ministres sont arrivés par les principes de protection , qu’ensuite ils ont adopté la ligne de leurs adversaires, et qu’ils sont prêts à mettre en pratique tous les dogmes du libre échange. Je le nie absolument. Je ne vois rien qui donne lieu de qualifier les ministres de libre-échangistes; il est faux, d’autre part, qu'ils soient arrivés comme protectionnistes. »

Le mois de novembre s’ouvrit par deux meetings remarquables , à Edimbourg et à Manchester. L’orateur de la capitale de l’Ecosse était M. Macaulay, qui reprenait son siège au parlement, disait-il , pour défendre la réforme commerciale de sir Robert Peel et pour compléter la réforme parlementaire de lord John Russell. La première de ces tâches lui paraissait facile , à en juger par l’embarras et par les contradictions des tories: «Je crois difficilement à une attaque contre la réforme commerciale. On ne peut rien conclure du langage tenu par les ministres et par leurs adhérents. Ils se sont contredits les uns les autres. Je m’engagerais à extraire de leurs discours des passages qui en font des libre-échangistes, et d’autres passages qui en font des protectionnistes. Une seule chose est claire, c’est que dans un cas les orateurs s'adressaient a une ville, et dans l’autre à des électeurs ruraux. J’ai quitté Londres dans le fort des élections, laissant après moi un candidat tory pour Westminster et un autre candidat tory pour Middlesex, se déclarant libre-échangistes. En traversant les comtés deBerkset de Wills,je n’ai entendu d’autre cri que celui de Derby et la protection ; mais à Bristol , c’était Derby et la liberté du commerce ! Sur une des rives du

Wash, le jeune sous-secrétaire d’Etat aux affaires étrangères , lord Stanley, a donné à entendre que l’administration de son père avait renoncé à toute idée de protection. Il parlait aux habitants d’une ville. Mais, de l’autre côté du fleuve, le chancelier du duché de Lancastre haranguait les fermiers du Lincoln ; et quelqu’un s’étant avisé de lui faire cette question : « Que ferez-vous, « M. Christopher, si lord Derby abandonne la protec- « tion ? » l’hypothèse lui parut si monstrueuse , qu’il ne jugea pas à propos de répondre à une question outrageante pour lord Derby : « Je suis pour lord Derby, « ajouta-t-il, parce que je sais que lord Derby est pour « la protection. » Sans être à même de pressentir quelle serait la conduite des ministres, l’éminent historien n’hésitait pas, en terminant ce malicieux récit, à affirmer que la réforme de Peel était à l’abri de tout péril.

La démonstration de Manchester fut plus vive et de plus de portée que celle de l’Athènes britannique. On y parut moins rassuré; on s’y préoccupa sérieusement des atteintes auxquelles était exposée une laborieuse conquête entre les mains de convertis douteux, et l’on y appela la lumière sur les obscurités de la situation. Le tribun de la bourgeoisie manufacturière réclama du cabinet une profession de foi explicite. « Si le discours de la reine, s’écria M. Cobden , ne contient pas une rétractation formelle de la protection , la majorité est tenue, ou par un amendement à l’adresse, ou par une résolution séparée , de refuser sa confiance à tout ministère qui n’avouerait pas, j’insiste sur ce mot, qui n’avouerait pas son adhésion à la politique de liberté commerciale telle qu’elle a été jusqu’ici pratiquée, et son