CHAPITRE TREIZIÈME

Le budget de 1853 obtint l'approbation générale, et plaça son auteur au premier rang parmi les financiers du Royaume-Uni. Il n’avait pas , comme celui qui avait écboué quelques mois auparavant , le mérite de l'originalité. Al. Disraeli avait frayé la voie à M. Gladstone. C était lui qui avait établi la nécessité de créer de nouvelles ressources pour abolir des taxes impopulaires. C’était lui qui avait pris l’initiative de l’extension de la taxe sur le revenu à l’Irlande et aux revenus de 100 à 150 liv. st. (2,500 à 3,750 fr.), ainsi que de la réduction du droit sur le thé. L’établissement de l’impôt sur les successions immobilières remplaçait dans le nouveau plan l’augmentation de l’impôt sur les maisons, et le dégrèvement du savon celui de la drècbe : substitutions heureuses. Quant aux modifications dédouané , M. Disraeli, chancelier de l’échiquier en avril 1853, les eût également opérées; mais elles convenaient mieux au lieutenant de Peel qu’à 6on implacable adversaire. AI. Gladstone avait hérité de son maître l’art des ménagements et des compensations. Après avoir courageusement réhabilité la taxe sur le revenu, il s’empressait d’en marquer la fin; après l’avojr laissé peser sur le travail d’une manière inégale, il rétablissait l’équilibre au moyen d’un impôt qui ne frappait que la propriété ; en l’appliquant à l'Irlande, il faisait à celle-ci remise d’une lourde dette. Combiné avec une grande habileté, et réalisant des vœux négligés depuis longtemps, le budget de 1853 était présenté par un organe hautement considéré d’un gouvernement alors populaire et fort.

Les modifications de douane n’impliquaient aucun principe nouveau ; elles complétaient l'application des

principes déjà connus. Par elles, l’Angleterre échappait en partie au reproche d’inconséquence justement articulé contre elle ; je dis en partie , car ce n’ctait pas se piquer d’une logique absolue que de proclamer la liberté illimitée des échanges , et de taxer à 10 p. °;0 des produits étrangers dont le pays présentait les analogues, de taxer à 15 p. °i„ les soieries, par une considération que tout pays manufacturier peut invoquer pour la défense de son système protecteur , l’intérêt sacré des populations ouvrières. Quoi qu’il en soit, les nouvelles mesures étaient, après une longue attente , le digne couronnement de l’œuvre de Peel

Le 21 avril, M. James Wilson, comme secrétaire de la trésorerie , remplit les engagements pris par le chancelier de l’échiquier vis-à-vis du commerce britannique. Des quatorze questions soulevées par le comité sur les douanes, la première, relative à la réorganisation du Conseil , était encore à l’étude ; les treize autres étaient résolues. Les barrières qui s’opposaient à l’avancement

1 On s'étonne qu'un financier libéral, tel que M. Gladstone, ait ajourné en quelque sorte indéfiniment le dégrèvement des Tins. La guerre qui a ajourné tous les dégrèvements, et la maladie de la vigne en Europe , lui ont donné raison ; mais, dans l'hypothèse du maintien de la paix et d'une production régulière, la solution de cette question était-elle si difficile T On a proposé une combinaison ingénieuse , empruntée à M. Gladstone lui-même et de nature à calmer les scrupules d’un chancelier de l’échiquier; elle consisterait dans des réductions successives réparties sur plusieurs années, comme pour le thé , jusqu'au droit définitif de l sh. par gallon (Î7 fr. 50 c. par hecl.). Dans ce système, la restitution des droits sur les existences deviendrait inutile, et le développement de la production étrangère, dont on a, bien à tort, accusé l'insuffisance dans un temps normal , suivrait, si elle ne devançait pas, le développement progressif de la consommation.