RÉSULTATS PE LA RÉFORME PANS LES PAYS ÉTRANGERS

Il ressort des données consignées dans le chapitre précédent que la réforme anglaise a puissamment réagi sur l'industrie, sur les échanges et sur la navigation des autres pays. La France, en particulier, a, plus qu’aucun autre, ressenti cette influence. En 1845 , ses envois outre -Manche représentaient une valeur officielle de 110 millions de francs; en 1853 ils ont atteint 317 millions, même valeur, soit 426 millions, valeur actuelle. Un marché voisin s’est ouvert à ses céréales et à ses farines, et elle a vu s’élargir le débouché de ses produits fabriqués non moins que celui de ses produits agricoles; en 1853 elle a fourni à l’Angleterre pour 140 millions, valeur actuelle, de tissus de soie, pour 53 millions d’eaude-vie, pour 32 millions et demi de tissus de laine, pour 21 millions de peaux ouvrées.

Jamais il n’a été plus vrai de dire que, par sa puissance consommatrice qui met à contribution tout le globe, l’Angleterre est le Gargantua des nations. Mais c’est l’influence exercée sur la législation de douane des pays étrangers, et non pas sur leur commerce, qui fait l’objet du présent chapitre.

Jusqu’en 1846 elle avait été des plus restreintes. Les

-il 2 histoihe de la réforme commerciale.

traités de réciprocité en matière de navigation, le principe de l’échelle mobile en matière de céréales, et la levée des prohibitions sur les objets offrant le plus d’appât à la contrebande, voilà à peu près tout ce qui, jusqu’à cette époque, avait été emprunté à la nouvelle législation de douane de l’Angleterre. Depuis, les emprunts de l’étranger n’auraient pas réalisé l’attente des libre-échangistes anglais, si l’on en juge par quelques mots d’un débat du 16 août 1853 sur la question de paix et de guerre. « L’honorable membre, disait lord Palmerslonen répondant à M. Cobden, a fait un grand voyage en Europe; et parce qu’il a été reçu avec la courtoisie et la politesse dues à scs qualités personnelles, il s’est figuré qu’il avait converti tout le monde au libre échange. 11 prétend aujourd’hui que les efforts de ce pays au sujet des tarifs ont complètement échoué; or je voudrais bien savoir quel a été le résullat de son grand voyage. »

Pour être édifié sur ce point, il est nécessaire de con • naître la marche et les tendances de la politique commerciale des différents Etals. Un tel historique, môme borné à quelques années, pourrait remplir un gros volume; j’essaierai de résumer en quelques pages une matière que je suis appelé à étudier tous les jours.

La France, car il convient de commencer par elle, est de tous les pays du continent celui que la propagande libre-échangisle a le plus travaillé, et qui lui a présenté le plus de résistance. Ne dites pas que les événements ont fait obstacle à ces efforts. Les commotions politiques font d’ordinaire arriver les idées qu’a retardées la routine des temps paisibles; au milieu des mêmes événements d’importantes réformes douanières se sont accom-

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plies dans d'aulres Etats. Mais le système protecteur a de fortes racines en France. C’est une des rares institutions de l’ancien régime que la révolution a respectées. Réorganisé par l’assemblée constituante, il a été depuis complété, fortifié, exagéré même. Tous les gouvernements qui se sont succédé en France depuis 1789 ont été protectionnistes, de même qu’en Angleterre, depuis 1815, tous les cabinets ont forcément gravité vers le libre échange. Or quels ont été les résultats de ce système, depuis la grande ère pacifique où il a pu développer toute sa fécondité? Un savant éminent les a constatés dans une occasion réceute et solennelle, a La France, a dit M. le baron Charles Dupin en présentant à Napoléon 111 le rapport de la commission française à l’exposition industrielle de Londres, la France, mettant à profit la paix universelle et son propre génie, a conquis par ses produits, dans les échanges du monde, une part qui s’est élevée de 400 à 1 ,300 millions par année. De 1814 à 1854, entre deux guerres de Russie, voici quel est l'accroissement de celle partie spéciale des arts qui met en œuvre seulement quelques minéraux, quelques métaux et les filaments ; elle a fait augmenter notre production annuelle d’un demi milliard pour la vente à l'extérieur et d’un milliard pour la consommation intérieure... Dans l’immense déploiement de la fortune nationale, grâce aux découvertes combinées des sciences et des arts, le mobilier, les vêtements et les outils de l’ouvrier, de plus en plus améliorés, sont devenus moins coûteux d’un tiers, de moitié et pour quelques objets des trois quarts... L’industrie française a triplé depuis un demi-siècle sa puissance productive. » On conçoit que la France soit

peu disposée à détruire de gaieté de cœur un système sous l’égide duquel elle a recueilli de tels résultats. Elle peut le perfectionner sans doute, le modifier suivant les besoins des temps ; et depuis une vingtaine d’années elle n’a cessé d’étendre les facilités commerciales; naguère encore, n’a-l-elle pas demandé à l’étranger le complément de son approvisionnement en houille, en fer, en céréales, en viande et en vin? Mais tout en profitant de l’expérience des autres, elle ne veut pas les imiter aveuglément. 11 est permis d’appliquer à la France ce que Périclès disait d’Athènes : « Elle est faite pour donner l’exemple beaucoup plus que pour le recevoir. »

Plusieurs petits Etals limitrophes de la France excellent dans les manufactures , le commerce et la navigation : ce sont la Belgique, les Pays-Bas, la Suisse et les Etats sardes.

Le régime douanier des deux premiers a pour commune origine les lois de 1821 et 1822, dont la première limitait à 6 p. •/« le maximum de la protection. La Belgique émancipée ne resta pas dans cette limite. A partir de 1838, c’est-à-dire depuis l’époque où son indépendance fut pleinement reconnue, elle remania son tarif des douanes suivant ses convenances particulières, elle élevâtes droits sur les produits etrangers en concurrence avec ceux de ses manufactures et de ses usines. Ces aggravations souffrirent des exceptions, par suite de traités de commerce avec la France, l’Association allemande et les Pays-Bas; elles conservaient, néanmoins, leur efficacité protectrice vis-à-vis des autres Etats, et notamment de l’Angleterre, contre laquelle elles étaient spécialement dirigées. Eu 1 844 , de plus , la Belgique adopta un sys-