ANNEXE V

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Quelques développements que le pionnier volume de cette histoire ait donnés à ce qui touche la Ligue contre la législation des céréales, on ne lira pas sans intérêt quelques détails de plus sur ses commencements ; je les emprunte à VHistoire de, la Ligue récemment publiée en Angleterre par M. Archibald Prenticc, l’un de ses fondateurs et l'un des membres de son conseil exécutif.

La législation sur les céréales avait été, dès l’origine, détestée à Manchester. C’était avec l’espoir de l’abolir que depuis 1815 on n’avait cessé de réclamer la réforme parlementaire ; en 1832 la première élection de ce grand centre manufacturier prit le caractère d’une protestation contre elle. Le comité auquel Poulelt Thomson dut le succès de sa candidature, peut être considéré comme le précurseur de la Ligue; un jeune homme destiné à présider avec éclat celte association , M. George Wilson , y débuta dans la vie publique. A cette époque et dans les années sui- ' antes , le rédacteur du Manchester- Ti mes , M. Prenticc, s'appliquait à entretenir sur le môme sujet l’émotion de ses compatriotes; dès 1833, après une session qui avait trompé les espérances des free-traders , il conseillait la formation d'associations analogues à celles qui surgirent cinq ans plus tard. « Il faut, ajouta t-il, une opposition systématique contre la taxe sur le pain. Que dans chacune des villes voisines une demidouzaine de personnes se réunissent et prennent la résolution d’agiter la question dans des meetings publics. » A la tin de janvier 1834 il sc tint à Manchester un meeting de fabricants pour arrêter la marche à suivre à l’égard des lois sur les grains ; des ligueurs futurs , MM. Greg et J. U. Smith s’y firent entendre; mais on se borna à des paroles; et l'idée de constituer une association fut énergiquement repoussée. Les classes manufacturières plaçaient toute leur confiance dans le parlement réformé, malgré les fins de non-recevoir que l’adminislratiou whig y

rt>H HISTOIRE I)E LA RÉFORME COMMERCIALE.

opposait aux motions de leurs organes ; et l’envoi réitéré à la chambre des communes de Poulett Thomson , qui , malgré sa position officielle comme vice-président, puis comme président du Conseil de commerce , s'était réservé la liberté de sa parole dans la question des céréales, était l’unique effort de Manchester.

Dans le cours de 1835, M. Prentice reçut d'une main inconnue, pour être Insérées dans son journal, des lettres remarquables qui lui donnèrent à penser qu’un homme nouveau avait paru à Manchester. Quel était cet homme nouveau et éminent qu'il avait déjà annoncé sans le connaître à plusieurs de ses amis? Un pamphlet qui fut publié peu après sous ce titre: l’Angleterre, l'Irlande et l’Amérique1, lui révéla M. Cobden. L’auteur du pamphlet cl des lettres témoigna le désir d’entretenir le journaliste chez un ami commun, c J’allai, dit celui-ci, à ce rendezvous, avec quelque chose de l’émotion que j’avais éprouvée lorsque, quatre ans auparavant , j’avais été voir pour la première fois Jeremy Bentham , le père des libre-érhangistes pratiques , et je ne fus pas désenchanté, si ce n’est en un point. Je trouvai un homme capable d'éclairer par scs lumières , de guider par sa prudence , de concilier par ses manières , nu homme que la chambre des communes , s’il y arrivait , écouterait avec respect. Mais j'étais deceux qui , de 1812à 1832, avaient pris part aux rudes campagnes de la réforme parlementaire; et , dans le gentleman sans prétention, je regrettais, non pas l’énergie , mais cette audace extérieure, cette fougue , qu'oubliant la différence des époques, j’estimais indispensables an succès d'un chef populaire... Avant la publication de son pamphlet , M. Cobden n’était connu que comme un habile imprimeur sur calicots, qui commençait à produire des articles de qualité supérieure rivalisant avec les meilleures impressions de Londres. Son écrit, où la doctrine de la liberté du commerce et celle dé la non-intervention dans les alfaires des autres Étals étaient soutenues avec talent, circula par milliers d'exemplaires. > Mais il fallait, ajouta notre auteur, un inaitre plus rude que Richard Cobden , l’adversité ; en 1835 , année d’abondance , un pareil écrit ne faisait que préparer l’avenir.

Vers la fin de 1836, une hausse notable dans le prix du blé provoqua à Londres la formation d’une association qui comptait dans son sein

i Engtand, badaud uud America.

ANNEXE CINQriEMi:.

plusieurs hommes appelés à servir efficacement plus tard la même cause, mais qui elle-même fut stérile. L’industrie manufacturière ne commença à sortir de son indifférence qu’en 1838. A la chambre des communes , M. Villiers avait fait sa première motion, et obtenu l’appui de quelques membres d’une administration qui avait fait de la question des céréales une question ouverte. A la chambre des lords, une pétition de Glasgow, présentée par le comte de Fit* Villiam, avait donné lieu à un débat intéressant. Une déclaration de lord Melbourne , que le gouvernement ne prendrait de parti décidé qu’autant qu’il serait clair que la majorité du pays était en faveur d’un changement , avait été habilement commentée par le rédacteur du Manchester-Times : « N’est-ce pas, écrivit-il, inviter le peuple à commencer une agitation qui , soit qu’il s’agisse de la réforme parlementaire, de l’émancipation des catholiques ou de la législation des grains, peut seule arracher le grand nombre à l’oppression de quelques monopoleurs ? »

Deux circonstances, on le sait, firent éclater ce mouvement : l’enseignement improvisé et heureux , à Bolton , d’un jeune étudiant en médecine, M. Abraham Waller Paulton , en juillet et en août ; et le passage à Manchester, en septembre, du docteur Bowring, à son retour du continent. Sur la proposition de M. Prentice, le missionnaire de la liberté des échanges fut invité à un banquet auquel soixante personnes se rendirent. Au milieu de sorties énergiques contre la législation des grains, et de santés au colonel Thompson, auteur d’un catéchisme contre cette législation 1 depuis dix ans en circulation, à M. Paulton, et à d’autres ennemis des lois sur les grains, M. James Howie engagea les assistants à . former un noyau d’association qui ne pouvait manquer de grossir. La proposition fut accueillie avec faveur, et, dès le lundi suivant, le 24 septembre, huit d’entre les convives se réunirent à cet effet dans le même local. Voici les noms de ces premiers fondateurs de la Ligue, la plupart restés obscurs: Edward Baxter, W. A. Cunningham, Andrew Dalziel, James Howie, James Leslie, Archibald Prentice, William Rawson , et Philipp Thomson. Ils posèrent en principe l’abolition de tout droit sur les grains et limitèrent le taux des souscriptions à 5 sh. (6 fr. 25 c.), afin que l’association eût une base populaire. Le nombre de leurs adhérents

* Anticorn law catechism.

s'étant accru avec rapidité, il parut vers le milieu d’octobre une liste d’une soixantaine de membres composant le comité provisoire, parmi lesquels on retrouve des noms qui ont retenti. La nouvelle association n’eut rien de plus pressé que d’inviter M. Paullon à venir édiüer par sa parole les habitants de Manchester; le 25 octobre, au marché aux grains , devant une immense assemblée , présidée par M. J. B. Smith , qui depuis plusieurs années agitait la question dans la chambre du commerce, le jeune orateur obtint le même succès qu’à Bolton. Dans une seconde réunion plus nombreuse encore , il cita ces vers, fréquemment répétés depuis , et empruntés au Siècle de Bronze', invective déjà ancienne de lord Byron contre l’aristocratie de son pays :

Pourquoi ont été créés tous cos patriotes terriens ?

Pour chasser, pour voter, et pour élever le prix du blé », etc.

La chambre de commerce éprouva naturellement le contre-coup de l’émotion publique. Un certain nombre de ses membres demandèrent une convocation spéciale de la chambre, à l’effet de délibérer sur une pétition à adresser au parlement; la plupart étaient partisans d’un droit üxe modéré ou même d’une simple modification de l’échelle mobile. A la suite d’une réunion des directeurs, le président, M. George Wood, fut chargé de rédiger la pétition, et il la présenta le 13 décembre à la chambre tout entière. Elle retraçait avec force les maux que la législation des grains avait produits, mais la conclusion en était vague et timide. M. J. B. Smith, l’un des directeurs, déclara qu’elle n’exprimait pas ses sentiments , qu’elle semblait admettre une certaine protection en faveur des céréales, et qu’il ne pouvait douner son adhésion à rien de semblable. Les applaudissements qui accueillirent cctlc protestation firent voir que l’esprit de la chambre avait changé. M. Smith termina par cette proposition : que la chambre qualifiât la législation des grains de honteuse injustice, en ajoutant qu’elle n’était pas ellcmêtne assez injuste et assez inconséquente pour réclamer une protection quelconque en faveur des manufactures. M. Cobden parla dans le même sens; suivant lui, la législation des grains, comme il avait pu s’en

1 Age of bronze.

* Far what wereall thèse landeti patriot boni?

To hunt, and vote, nnd rise the prirc ofcom, etc.