ANNEXE CINQUIÈME

convaincre dans un récent voyage, avait pour effet d’encourager sur le continent l’établissement de manufactures rivales ; le parti le plus sage était de se réunir de nouveau la semaine suivante, pour voter une pétition concluant à l’abolition de tous les droits protecteurs. L'ajourne» ment fut adopté à une majorité considérable.

Ces débats émurent vivement le pays et la ville. Dans l’intervalle qui s’écoula avant la seconde séance , eurent lieu les premières élections municipales de Manchester sous l’empire de la loi nouvelle, et le conseil de la ville fut rempli de free-traders. M. Cobden en particulier fut nommé alderman. A la réunion du 20 décembre, le président ayant proposé une seconde rédaction, qui , se bornant à réclamer l’abrogation de la loi existante, ne parut pas plus acceptable que la première, le nouvel alderman se leva , et lut un projet que lui-même avait rédigé, et dont voici la traduction :

« C’est pour nous un devoir impérieux de recommander à l'examen immédiat de la chambre la législation qui affecte la libre importation des aliments.

« Vous êtes déjà édifiés sur le caractère et sur l’importance de l’industrie cotonnière; vous savez qu’elle l’emporte sur toutes les autres fabrications, par le capital qu'elle emploie, par l’esprit d’entreprise et par l’habileté qu’elle exige , par l’occupation vaste et régulière qu’elle procure. Cet élément de richesse, devenu essentiel à notre prospérité comme nation , n’est pas inféodé au sol de l'Angleterre; et s'il a grandi avec une rapidité sans égale dans les annules du commerce , l'histoire nous enseigne , par plus d'un exemple, avec quelle promptitude une mauvaise législation pourrait la faire émigrer sur d'autres rivages.

« Nous voyons avec une vive inquiétude le rapide développement des manufactures étrangères , et nous déplorons en particulier l’amoindrissement qui s'en est suivi dans nos relations profitables avec le continent de l’Europe. Malgré l’accroissement sensible de la population depuis la fin de la guerre, nos exportations au continent offrent actuellement une valeur moindre que dans les cinq années qui ont suivi la paix ; et , tandis que la demande des articles 011 nos ouvriers appliquent le plus d|e travail y a constamment diminué, les envois de matière première ont augmenté dans la même proportion.

« Plusieurs nations du continent , non-seulement produisent assez d’articles fabriqués pour leur consommation, mais luttent avec succès

contre nous sur les marchés neutres. Entre autres exemples, on peut citer le formidable développement de la lionncterie de coton en Saxe ; grâce à son extrême bon marché, elle s’exporte en quantités quatre fois plus fortes que la bonneterie anglaise, et aux États-Unis seuls en quantités aussi considérables que la nôtre à toutes les parties du monde; et, ce qui est plus grave encore , ces bas saxons, fabriqués avec des fils anglais et gourais à un droit de 30 p. %, commencent à entrer chez nous et à s’v vendre pour la consommation à des prix inférieurs aux prix de revient de nos propres fabricants.

a Une nouvelle preuve des progrès rapides de l’industrie continentale, ressort de l’établissement dans presque toutes les grandes villes de l’Europe d'atoliers pour la fabrication de toute espèce de machines a filer et à tisser le coton, le lin et la laine ; des Anglais expérimentés sont activement employés dans ces ateliers à enseigner aux ouvriers du pays les moyens de reproduire les plus récentes inventions anglaises; et il ne se passe pas de semaine que quelques-uns de nos ouvriers ne quittent les ateliers de Manchester, de l.ecds et de Birmingham pour contracter de semblables engagements à l’étranger.

« L'Angleterre n'u plus la même supériorité dans les routes et dans les canaux ; des chemins de fer sur une grande échelle et à meilleur marché que chez nous se construisent dans toutes les parties de l’Europe et aux États-Unis d’Amérique , tandis qu'à défaut de placement avantageux dans le pays, le capital cherche constamment un emploi à l’étranger, et fournit ainsi à nos rivaux l’élément dont ils étaient le plus dépourvus.

« En appelant l’attention de la chambre sur ces faits inquiétants, nous ne pouvons lui faire remarquer avec trop de force que le mal est causé par une législation impolitique et injuste qui , en empêchant le manufacturier anglais d'échanger les produits de son travail contre le blé de l’étranger, permet à nos rivaux du dehors d’acheter les aliments à moitié prix de ce qu’ils valent ici ; or, nous en avons la conviction profonde, ce n’est que le commencement d’un état de choses qui, si l’on n'abroge pas à temps tous les droits protecteurs sur l’imporlalion du blé et des autres denrées alimentaires, aboutira nécessairement à la perte de notre industrie manufacturière au profit de nos rivaux. »

La pétition concluait en demandant , non-seulement l'abolition des droits sur le blé cl sur les denrées alimentaires, mais l’application la

ANNEXE CINOHEME.

plus large, à l'égard tant de l’industrie manufacturière que de l’agriculture, des vrais et pacifiques principes du free trade , par la suppression de toute entrave au libre emploi du travail et du capital. Appuyée par M. H. H. Greg, un des plus puissants dateurs de l’Angleterre, qui parlait déjà de transporter sur le continent ses capitaux et son industrie, par M. Smith et par W. William Rawson , elle fut adoptée à l’unanimité, moins quatre ou cinq voix. La chambre de commerce de Manchester s’était réveillée d'un sommeil de sept années.

Le 10 janvier 1839, dans un meeting tenu à l’hôtel d’York , l’association nomma un comité des finances et ouvrit une souscription dont le montant, an bout d'un mois à peine, dépassait <> mille liv. st. (ISO mille fr.). « Donnez, avait dit M. Cobden, une partie de votre avoir, afin de sauver le reste de la confiscation. » Le 22 du môme mois, elle donna un banquet de huit cents couverts , où elle avait invité M. Villiers avec quelques-uns des membres du parlement qui avaient voté pour sa motion , et les délégués des diverses associations qui avaient apparu dans le reste du royaume. Le lendemain, sur la proposition de M. Cobden et de concert avec les délégués, elle décida l’envoi immédiat de pétitions de toutes les parties du pays et la réunion à Londres, lors de l’ouverture du parlement , des représentants de toutes les associations existantes. Le rendez-vous était à l’hôtel Brown , près de Westminster, le 4 février à midi. Enfin, des statuts qu’elle adopta le 28 janvier, la constituèrent définitivement. Elle prenait le titre d'Association de Manchester contre la législation des grains; son objet était d'obtenir, par tous les moyens légaux et constitutionnels , tels que la formation d’associations locales, des enseignements, la distribution de brochures, l’insertion d’articles dans les journaux , et des pétitions au parlement , l'abrogation totale et immédiate de cette législation. Elle s’interdisait les matières politiques et en générai toute discussion étrangère à son objet. Une souscription payée d’avance conférait le titre de membre ; les souscripteurs de o sh. (fi fr. 23 c.) ou plus recevaient un billet qui leur donnait le droit d'assister à toutes les réunions générales de l’association et de prendre part à ses affaires. Sa direction était confiée à un conseil composé d’un président , d'un vice-président, d’un trésorier et d’au moins cent membres élus par les souscripteurs. Ce conseil nommait un comité exécutif de douze membres, un comité des finances de huit , et se réunissait lui-même au moins tous les

47 i HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

quinze jours. Parmi les premiers membres du comité exécutif de l'association de Manchester, destiné à devenir celui de la Ligue ellemême et à poursuivre durant sept ans des travaux presque quotidiens, on remarque les noms de Richard Cobden , d'Archibald Prentice et de George Wilson.

Les délégués que Manchester, Bolton , Liverpool , Glasgow , Kendal , Hudderstield , Presto» , Birmingham , Londres enfin , avaient choisis , furent exacts au rendez-vous donné dans la capitale de l’empire britannique. Ils chargèrent de leurs intérêts dans la chambre des communes M. Charles Villiers; comme l’avait fait la chambre de commerce de Manchester , ils se déclarèrent prêts à renoncer aux droits protecteurs de leurs propres industries. Le 19 février, M. Villiers demanda à la chambre des communes de recevoir à sa barre J. B. Smith, R. H. Greg et autres , à l’appui de leur pétition contre la législation des grains. On sait que cette proposition fut rejetée le jour même, et que le lendemain, dans une réunion nombreuse, M. Cobden, qui s’était joint aux délégués, prononça pour la première fois le nom de Ligue. Rassemblés de nouveau le 7 mars à Manchester, les délégués y votèrent des résolutions énergiques, dans lesquelles l’administration whig n’était pas ménagée , et retournèrent à Londres pour recevoir l’importante adjonction de Daniel O’Connell et pour suivre de près les débats qu’allait soulever la nouvelle motion Villiers sur l’importation des grains. Le refus par la chambre des communes, dans la séance du 18 mars, de prendre en considération cette question difficile, eut pour conséquence la fondation de la Ligue.

Sous le nom d' Anti-corn-law-league, était formée une association permanente, composée de toutes les villes représentées dans la réunion et de toutes celles qui exprimeraient ensuite leur adhésion. Les délégués des différentes associations locales se rassembleraient de temps en temps dans les principales cités. Dans l’intérêt de l’unité d’action , le bureau central de la Ligue était établi à Manchester; celte administration avait, entre autres devoirs, ceux d’engager des professeurs habiles, de s’assurer le concours des journaux , de créer et de diriger une publication périodique afin d’entretenir de constants rapports avec les associations locales. Une contribution de 5 mille iv. st. (123 mille fr.) devait être levée pour faire face aux dépenses de la Ligue pendant l’année; 1p versement de 80 liv. st. (1,230 fr.)

ANNEXE ClXQl'IÉJfB. A75

conférait le droit de voter sur l’emploi des fonds de l’association générale. La réunion s’ajournait jusqu’au prochain appel de l’association de Manchester, qui recevait pleins pouvoirs, soit pour soumettre de nouveau la question au parlement , soit pour prendre toute autre mesure. Après avoir adopté ces résolutions décisives , les délégués se séparèrent, sans songer peut-être, pour la plupart, dit M. Prentice, combien de fois ils auraient encore à se réunir durant sept années , mais tous résolus , quelle que fût la durée de la lutte, à l'aborder avec courage et à la poursuivre jusqu’à la fin ; plusieurs auraient désiré agiter, outre la question de free-trade, celle d’une meilleure représentation nationale , mais ils comprirent qu’il était préférable de concentrer tous les efforts sur un seul objet.

ANNEXE SIXIÈME

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