CHAPITRE HUITIÈME

côte où soufflait le vent, celui-là pouvait être un puissant ministre, il n’était pas un grand homme d’Etat.

Cette foudroyante philippique réussit jusque dans le camp libéral ; elle ne flattait pas seulement l’envie, cette grande maladie de notre espèce ; elle touchait cette fibre morale, si sensible en nous lorsque la foi des contrats, ce premier fondement de la société humaine, éprouve quelque atteinte. L’abus des injures rendit bientôt à Robert Peel la faveur publique.

Le 26, à la chambre des lords, le duc de Wellington, dont la langue était redevenue libre, fournit son contingent d’explications avec la brièveté énergique qui lui était particulière. Sur le fond même de la question il s’abstint. La formation d’un gouvernement dans lequel la reine pût avoir confiance lui avait paru quelque chose de plus important que l’opinion d’un individu sur la loi des grains ou sur toute autre loi. On traduisit ainsi ces paroles : « Après l’échec de lord John Russell, sir Robert Peel seul pouvait nous sauver de M. Cobden. » L’illustre général n’avait pas pris, comme son collègue, l’attitude difficile d’un converti; tacticien expérimenté, il n’avait pas voulu compromettre de plus grands intérêts en s’obstinant à défendre une position impossible: c’était là la clef de sa conduite. 11 s’appliqua en finissant à rassurer le parti tory sur la nature des mesures qui allaient être proposées , mesures qui , tout en apportant à la loi existante des changements essentiels, contiendraient en faveur de l’intérêt foncier les compensations qu’il était en droit d'attendre. « Quand elles auraient été présentées, dit-il, personne n’accuserait plus le ministre d’avoir trahi son devoir. » Ces assurances du chef do l’aristocratie,

Bt histoire UE la réformé commerciale.

déjà colportées depuis deux jours, rendirent une lueur d’espérance à beaucoup de membres de l'ancienne majorité, jusqu’au moment où les mesures elles-mêmes furent connues, c’est-à-dire jusqu’au lendemain.

Le 27, un mouvement inaccoutumé régnait ailk abords du palais de Westminster; une foule compacte n’ouvrait que difficilement passage aux membres du parlement. De bonne heure l’enceinte des communes avait été remplie tout entière. Parmi les assistants , on remarquait le prince Albert avec le duc de Cambridge , dont la présence était un moyen extra -constitutionnel d’agir sur la chambre en attestant les sentiments personnels de la reine pour la réforme commerciale; Leurs Altesses Royales restèrent tout le temps que dura le discours du premier lord de la trésorerie, ou environ trois heures et demie. Un peu avant cinq heures, après avoir prié le président de lire le passage du discours de la couronne relatif à la politique commerciale , Robert Peel commença l’exposé le plus important qu’il eût présenté encore à la législature.

En révisant le régime d’un grand nombre de produits, il était guidé par ces maximes, qu’il était sage d’abolir les droits prohibitifs et de diminuer les droits protecteurs; que la protection, abstraitement envisagée, était attaquable; qu’elle pouvait être défendue saus doute , mais seulement par des considérations d’intérêt public et de justice. Il parlait de ce fait, que, dans la dernière période de trois années, à la suite de dégrèvements considérables, le revenu, la demande de travail , le commerce , et par suite le bien-être général , avaient augmenté. Tout en proposant la continuation d’une

CHAPITRÉ HUITIÜMÈ.

politique plusieurs fois sanctionnée par le parlement et reconnue bienfaisante dans scs résultats, il ne perdait pas de vue deux recommandations du discours de la couronne : la première, de ne pas porter d’atteinte permanente au revenu public; la seconde, de ne causer de dommage à aucun des grands intérêts du pays. Le gouvernement désirait surtout que son plan fût l’objet de la délibération la plus calme et la plus réfléchie. Un plan qui affectait de nombreux intérêts pouvait les blesser et les soulever tous ; néanmoins, il était possible aussi que ceux qui en désapprouvaient certains détails, fussent disposés à l’approuver dans son ensemble, et à l’accepter plutôt que de perpétuer la lutte. Le retrait de la protection , qui lui servait de base , n’était pas demandé aux seuls agriculteurs ; ce plan vaste et équitable imposait le même sacrifice à toutes les industries.

L’exposé ainsi amené se divisait en deux parties, dont l’une concernait l’industrie manufacturière, et l’autre, l’agriculture.

S’adressant d’abord aux manufacturiers, le ministre leur rappela les dégrèvements qui leur avaient été récemment prodigués. Après tant d’autres produits en 1842, la laine avait été affranchie en 1844,1e coton en 1845, au prix de grands sacrifices ; pour facililcr l’importation des matières premières, le parlement n’avait pas reculé devant l’établissement d’une taxe sur le revenu. Deux de ces matières étaient encore taxées, le suif et le bois de construction. Dans l’intérêt de la fabrication du savon et de la chandelle , et en même temps pour encourager la Russie dans les voies d’une politique libérale, Pool réduisait de moitié le droit sur le suif}

quant aux bois de construction etrangers , il proposait un abaissement graduel portant sur plusieurs années. « Après avoir pris ces mesures, ajouta-t-il, après avoir procuré à l'industrie manufacturière de tels avantages, je somme les fabricants des trois grands articles qui entrent dans l'habillement des masses, de prouver la sincérité de leurs convictions économiques en renonçant à toute protection ; je leur demande de donner l’exemple. » Ici , rappelant le reproche adressé par un honorable membre au discours du trône, d’avoir parlé des grands intérêts et non des petits, il fournit la preuve des ménagements qu’on avait eus pour ces petits intérêts dans la révision du tarif, en annonçant que, tandis que les tissus de coton, de laine et de lin seraient reçus en franchise, les objets confectionnés avec ces tissus, la bonneterie par exemple , objets qui employaient beaucoup de main-d'œuvre, resteraient soumis à un droit de 10 p. 0/0, il est vrai , au lieu de 20. 11 convenait, du reste, d’autant mieux aux manufacturiers d’abandonner les premiers la protection, que, d’après une autorité imposante, c’étaient eux et non les agriculteurs qui les premiers l’avaient réclamée de la législature; celte autorité était celle d’Adam Srnitb , dont le ministre cita un curieux extrait à ce sujet.

Mais la même exemption n’était pas applicable à tous les articles; les tissus de soie , notamment, ne la comportaient pas, ils appelaient seulement une réduction considérable. Le droit actuel , supposé ressortir à 30 p, 0/0, s’élevait en réalité beaucoup plus haut; dans certains cas il atteignait jusqu’à 143 p. 0/0; comme la contrebande l’éludait , il était aussi illusoire pour la pro*