chapitre huitième

Peel, enfin, avait mis dans son projet assez de grandeur et de sagesse pour remuer puissamment l’opinion du pays et réagir par elle sur les votes du parlement.

Depuis l’ouverture de la session, lc3 ligueurs de la chambre des communes avaient gardé le silence, laissant faire à d’autres leurs affaires beaucoup mieux qu’ils no les eussent faites eux-mêmes. Pendant l’exposé du premier ministre, on les avait vus tour à tour radieux et sombres, cl ils n’avaient pris aucune part à la conversation qui l’avait suivi. Le 29 janvier, le conseil delà Ligue se réunit à Londres pour débattre le plan du cabinet ; des regrets se mêlèrent à la joie que l’on éprouvait , et l’on résolut à l’unryiimité de ne pas transiger, de rester fidèle au principe de l’abolition totale et immédiate, et de provoquer contre la nouvelle échelle mobile une nouvelle avalanche de pétitions.

Le lendemain, M. Cobden , essayant de convertir à ses sentiments les fermiers du Royaume- Uni , leur adressa une lettre pressante : « L’abolition de la législation des grains scra-l-elle graduelle ou immédiate? C'est la la seule question, quoi qu’on dise, qui mérite un moment d’examen de votre part. L’opinion publique a décidé que la protection cesserait à la fois pour l'agriculture et pour l’industrie manufacturière ; ministres et hommes d’Etat ont fini par s’incliner malgré eux devant un pouvoir sans appel. Ne croyez pas ccs politiques menteurs ou stupides qui vous disent que la chambre des lords ou une dissolution du parlement empêchera l’abrogation de la loi. Tous les hommes de quelque sagacité conviennent que la liberté du commerce est inévitable;

Or, comment appliquerons- nous ce nouveau principe? Timidement et graduellement, comme des enfants; ou hardiment et tout d’un coup, comme il convient à des hommes et à des Anglais? Je veux à cet égard vous soumettre quelques observations que j’estime du plus grand intérêt pour vous; elles vous sont présentées de bonne foi par un homme qui est sorti de vos rangs, et qui, bien que réputé par quelques-uns votre ennemi, espère vivre assez pour se voir considéré comme l’auteur de votre indépendance et de votre bien-être. » M. Cobden signalait ensuite les inconvénients d’une mesure qui créait un état de transition; elle exposait les fermiers à deux chocs et à deux paniques dans l’espace de trois années, d’abord au moment de l’application de la nouvelle échelle, puis au 1*' février 1849; elle encourageait les propriétaires et les spéculateurs du monde entier à garder leurs blés pendant trois ans pour les verser en un jour sur le marché anglais, et cela peut-être après une récolte abondante. Combien seraient différents les effets de l’abolition immédiate? 11 n’existait point d’approvisionnements à l’étranger. Personne, l’année précédente, ni en Pologne ni aux Etats-Unis, n’avait compté sur l’ouverture des ports britanniques ; il n’avait pas été récolté un seul boisseau de blé en vue de cette éventualité. Le moment était le plus favorable qu’on put concevoir pour abroger la loi sans dommage temporaire pour les fermiers, lorsque presque tout le continent souffrait de la cherté, lorsqu’une moitié de l’Europe se disputait le modeste excédant que pouvait céder l’Amérique, lorsque enfin on avait à nourrir avec du grain des millions d’ir-