CHAPITRE HUITIÈME

landais privés, par la maladie de la pomme de lerre , de leur aliment habituel. Quoi qu’on pût faire, il était impossible d’obtenir de bas prix en 1846.

Ces arguments étaient pleins de force; mais le nom du signataire de la lettre n’était pas fait pour les accréditer auprès de la plupart des fermiers. Le retrait de la protection était , aux yeux de ceux-ci , une immolation à laquelle ils n’étaient pas résignés ; si le coup mortel était inévitable, ils croyaient gagner quelque chose en ne le recevant pas sur l’heure; un délai leur laissait l’espérance.

Tandis que la Ligue, à demi satisfaite, cherchait à compléter sa victoire , les défenseurs de la protection s’organisaient pour une lutte à outrance. Puissants par la richesse et par leur nombre dans le parlement, ils manquaient de prestige ; leurs derniers meetings n’avaient pas donné une haute idée de leurs talents; et le duc de Richmond était un président plus fougueux qu’habile. Le public s’était habitué à voir dans le cabinet toute l’intelligence du parti tory ; de sorte que ce parti, alors abandonné à lui-même , ressemblait à une armée sans général et sans officiers, qu’un courage aveugle pousse à une prompte et inévitable déroute- Mais il se trouva dans ses rangs , pour le rallier , un grand caractère que personne n’avait deviné. Un homme qui avait siégé dans huit parlements , sans prendre part à aucun grand débat, et qui avait borné jusque-là son ambition à être le roi du turf, déploya tout à coup , comme chef d’un parti de résistance , de rares qualités politiques et parlementaires. Lord George Bentinck avait commencé sa carrière publique par le poste de secrétaire particulier

de Canning, qu’un mariage avait allié à sa famille; nprès la mort de cet homme d’Etat , tout en occupant à la chambre des communes le siège que son oncle, le gouverneur général des Indes, avait laissé vacant, il avait recherché d’autres émotions que celles de la vie politique , et il s’y était livré tout entier. Dans le parlement il avait suivi d’abord la fortune des amis de Canning, se séparant avec eux du cabinet Wellington, et redevenant comme eux ministériel sous lord Grey ; puis il avait passé avec lord Stanley , son ami , dans les rangs de l’opposition conservatrice , et il était resté jusqu’à la fin delà session de 1845 partisan dévoué de l’homme éminent que cette opposition avait fait le maître de l’Angleterre.

Or, plus il avait prodigué sa confiance, et plus la trahison apparente de l’objet de celte confiance avait excité son indignation. Il n’avait point paru dans les meetings agricoles; mais, renonçant à des occupations frivoles, il avait réuni, avec un minutieux labeur, toutes les données de la question du jour, et il s’en était pénétré profondément. Chose étrange! dans la défiance que lui inspirait son inexpérience oratoire, il avait résolu de remettre la défense d’une cause sacrée à la parole exercée d’un homme de loi; mais son projet à cet égard n’avait pu se réaliser.

C’était avec le ferme dessein de combattre sans relâche pour son drapeau qu’il abordait la session de 1846. On avait eu peine à l’empêcher d’articuler , à la séance du 27 janvier , contre la présence inconstitutionnelle du prince Albert, une protestation qui n’eût été qu’un inutile scandale. Il s’était borné à adresser au premier mi-