CHAPITRE HUITIEME

l’ajournement à six mois. 11 appuya sur l’importance d’une question qu’il jugeait beaucoup plus sérieuse que ne l’avait été la réforme parlementaire ; il s'agissait d’abandonner un système que l’Angleterre avait suivi depuis des siècles , qui avait fait sa grandeur, et que toutes les autres nations avaient adopté. Sur une pareille question , il était indispensable de consulter le pays. Si les craintes de disette avaient été fondées , les fermiers eussent été les premiers à s’écrier : « Ouvrez les ports et éloignez la famine, quoi qu’il arrive; » mais on voulait de parti pris détruire la protection , et sur ce terrain l’orateur combattait le plan ministériel non point au nom de l’intérêt agricole en particulier, mais au nom de tous les intérêts. Il pouvait être difficile de défendre une cause abandonnée par celui qui en avait été le premier champion durant trente années; mais un parti puissant au dedans comme au dehors de la chambre, bien que diminué par les nouvelles recrues qui avaient été rejoindre et étonner M. Villicrs, soutenait le courage de l’ora^ teur. Le vice capital du plan proposé était le manque de limites; des changements considérables seraient suivis de changements plus considérables encore; chaque session y ajouterait; le libre échange étant devenu le principe du gouvernement, la protection ne pouvait être retirée à un intérêt sans l'être à tous : que deviendraient alors les lois de navigation et les traités de réciprocité? Lord John Russell voudrait enchérir sur sir Robert Peel; et l’agitation, au lieu de disparaître, ne ferait que chan- .ger de terrain. La prospérité du pays, dont on se faisait un argument, n’était point le résultat des mesures de .liberté commerciale; la construction des chemins de

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fer, l’achèvement des guerres de l’Inde et de la Chine, et l’abondance des récoltes en étaient les véritables causes. Au surplus, le développement des exportations impliquait-il la prospérité, lorsque par exemple les marchés étrangers étaient inondés de marchandises anglaises? Le commerce intérieur était le plus sûr. On désirait une nouvelle extension des manufactures en Angleterre; mais de récentes enquêtes n’avaient-elles pas montré que leur activité était déjà assez alarmante?

La motion du député de Bristol fut appuyée en bons termes par un représentant de comté qui jouissait d’une certaine considération parlementaire, sir M. Heathcote; et la discussion continua d’abord exclusivement entre les membres de l’ancienne majorité, les uns restés fidèles à Peel, les autres à la protection. L’un de ces derniers, M. Hope, reprocha à ce nouveau Wolsey, qui disait fièrement moi et mon parti, comme l’autre avait dit moi et mon roi, le secret dont il avait couvert ses projets ; autrefois, le chef du cabinet communiquait d’avance à ses partisans les mesures qu’il avait l’intention de présenter; une modification au tarif des sucres n’était pas proposée sans leur assentiment préalable; et voilà quo le système commercial allait être remanié de fond en comble, sans que l’honorable baronet en eût dit un seul mot à ses amis politiques. Le plus curieux de ces orateurs fut lord Sandon, qui commença par battre le bill en brèche, et conclut à son adoption , par la raison qu’il fallait que le pays fût gouverné, que toute résistance serait vaine, et qu’en dernière analyse il était peu inquiet des résultats de la mesuro.

L’opposition libérale assistait à cette sorte do guerre