CHAPITRE HUITIÈME

d’Epsom cl de New-Markell; il se trouva pourtant que le membre du Jockey-Club était exactement informé, par des recherches laborieuses , par une active correspondance, par des entretiens assidus avec des gens de toute profession , et l’on ne larda pas à le prendre au sérieux. 11 était déjà l’adversaire le plus redouté des ministres; ce fut à lui surtout, ce fut au représentant de Lvnn, qu’ils répondirent le lendemain.

Sir James Graham, voulant prouver que la panique agricole alléguée par les tories ne dépassait pas l’enceinte du parlement , mentionna les demandes récemment faites pour mettre des terres vaines et vagues en culture ; dans la quinzaine écoulée, ces demandes avaient embrassé une superficie de 16,500 acres (6,677 hectares); et la chambre elle-même était saisie d’un bill à l’effet d’autoriser la conquête sur la mer d’un terrain considérable, par une compagnie formée au capital de 500 mille liv. st. (12 millions et demi de francs), et dont le premier actionnaire était George Bentinck. « Que le noble lord, ajouta malignement le ministre, me permette de lui adresser la question qu’il a si souvent faite à l’honorable baronnet mon ami : A quel chiffre évalue-t-il le prix du blé sous la nouvelle législation ?» La nouvelle opposition insistait sur cette question des prix sur laquelle la Ligue s’était contredite et que le ministère éludait prudemment. Un de ses membres avait posé ce dilemme: Si les prix ne devaient pas baisser, quel était l’objet de la mesure? s’ils baissaient, quelle était son équité? Sir James Graham retourna le dilemme contre la loi de 1 842 : Ou celle loi élevait le prix d’une denrée de première nécessité, ouelle était sans effet à cet égard. Dansleder-

tOG HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

nier cas, pourquoi toute celle résistance? Où était le préjudice causé aux propriétaires? Mais si elle déterminait une hausse permanente, alors les consommateurs étaient fondés à demander de quel droit on enchérissait leur pain de chaque jour. La propriété, en dernière analyse, pouvait être tranquille; elle ne serait pas plus affectée dans la Grande-Bretagne en général par les importations de blé du continent qu’elle ne l’avait été aux environs de Livcrpool et de Manchester par l’arrivage plus facile dans ces cités populeuses, au moyen de la navigation à vapeur ; des denrées de l’Irlande et du Cumberland.

Dans cette même séance du 27 mars, Peel , inépuisable et jaloux de ne laisser obscur aucun point, soit de sa conduite, soit delà question elle-même, prononça son quatrième grand discours.

Accusé de n’avoir pas conseillé à la reine la dissolution d’une chambre qu’on prétendait incompétente, il répondit qu’il aurait trahi ses devoirs en donnant un pareil conseil. Cette chambre de 1841 , qui avait volé la loi existante sur les grains, moins protectrice que l’ancienne, le retrait des prohibitions sur les aliments et l'admission à un droit nominal des blés du Canada , excédait-elle donc ses pouvoirs en discutant la nouvelle proposition? Mais une considération des plus fortes s’opposait à une dissolution qui eût été le plus fâcheux des précédents. Dans quelques circonstances qu’une chambre des communes eût été élue, elle avait toujours droit de prendro toute mesure exigée par l’intérêt public; accréditer la thèse contraire, c’était saper les fondements des plus sages lois. Cette thèse s’était produito à l’époque de l’union

entra la Grande-Bretagne et l’Irlande; elle avait été soutenue avec vivacité dans ce dernier pays; Fox ne l’avait pas appuyée en Angleterre; Sheridan l’ayant timidement rappelée, Pilt l’avait combattue comme la consécration du principe le plus dangereux qu’on pût professer dans un Etal libre. Pitt reconnaissait au parlement le droit de changer la succession au trône , celui de fondre dans son sein une autre législature, celui de retirer le suffrage à ses mandataires; et un ministre aurait conseillé à la couronne la dissolution d’une chambre, sous le prétexte qu’elle n’était pas compétente pour statuer sur la législation des grains 1

Dénoncé comme l’ennemi de l’intérêt agricole , Pecl repoussa celte imputation avec chaleur. Il pensait avec Burke que le sol était la base la plus solide d’un bon gouvernement; mais Burke avait ajouté qu’heureusement pour l’Angleterre l’aristocratie territoriale n’avait jamais séparé ses intérêts de ceux de la nation, qu’elle avait marché constamment avec l’opinion publique. Or c’était là justement la question. Par quel moyen la propriété pouvait-elle le mieux assurer le maintien de sa légitime autorité? Etait-ce donc par la prohibition des aliments? « Accusez-moi de trahison, s’écriait l’orateur; mais j’ai la ferme conviction que l’adoption do notre plan sera un plus sûr moyen de conserver et d’affermir l’influence du sol qu’un attachement opiniâtre au régime actuel. »

A cette aristocratie entêtée il rappela la situation de plus de 15 millions d’habitants de la Grande-Bretagne, sur une population totale de 19 millions , subsistant du travail de leurs mains et taxés dans toutes leurs consom-

mations; habile à traiter les détails que cette fois il sut rendre touchants , il leur exposa le budget des ménages pauvres: «Voici, d’après des renseignements exacts , quelles étaient les dépenses d’un ouvrier gagnant 10 sh. (12 fr. 50 c.) par semaine pendant l’été, et 9 (11 fr. 25 c. ) pendant l’hiver, et vivant avec sa femme et un enfant. Indépendamment de 4 gallons de pain , il achetait 1 1. 1/2 (0 k. 680) de fromage , du lard, de la viande salée, du beurre, du thé et du sucre, des chandelles et du savon. Or, si l’on excepte les chandelles, qui ont été récemment affranchies, tous ces objets paient des droits. Par le tarif proposé, nous exemptons le lard et la viande salée , et nous diminuons les droits sur le beurre et sur le fromage : est-ce que vous trouverez à redire à notre projet? Cet homme étant mort, sa veuve fut réduite à 4 sh. 6 d. (5 fr. 62 c. 1/2) par semaine, plus 1 sh. 6 d. (1 fr. 87 c. 1/2) qu’on lui alloua pour son enfant; la dépense de chaque semaine était comme suit : loyer , 1 sh. 6 d. (1 fr. 87 c. 1/2); chandelle et savon, 4 d. 1/2 (0 fr. 47 c.) ; beurre, 2 d. 3/4 ( 0 fr. 29 c.) ; thé, 1 d. 1/2 (0 fr. 15 c. 1 /2) ; sucre, 2 d. (0 fr. 21 c. ) ; et, son pain payé, il ne lui restait plus que 1 sh. 8 d. (2 fr. 08 c. ) pour chauffage, chaussures et vêtements. Prenons maintenant un habitant du comté d’York , gagnant plus et dépensant davantage ; gagnant 15 à 16 sh. (18 fr. 75c. à 20 fr.) par semaine, il en dépensait 14 (17 fr. 50 c.); soit 2 sh. (2 fr. 50 c.) de viande, 7 d. (0 fr. 73 c.) de sucre, 7 d. (0 fr. 73 c.) de fromage, 3 d. 1/2 (0 fr. 37 c.) de savon et de chandelle, 8 d. (0 fr. 83 c.) de beurre, 1 sb. 6 d. (1 fr. 87 c. 1/2) de thé et de café, 7 d. (Ofr. 73 c.) de gruau, en tout 6 sh. 3d. (7 fr. 81 c.); en