CHAPITRE HUITIÈME

constances ordinaires il n’eùt pas été convenable d’in-*tcrroger sur ses intentions un membre de l’assemblée; mais les circonstances n’étaient pas ordinaires, lorsqu’un ministère essayait de gouverner le pays avec une minorité composant à peine le sixième d’une chambre où ses amis, à lui George Bcntinck, au nombre de 210, constituaient, unis aux membres irlandais, une incontestable majorité; elles justifiaient, par conséquent, la question de M. O’Brien, et il allait y répondre avec franchise. Lorsqu’une clameur provoquée par le ministère accusait le parti protectionniste et les adversaires du bill de coercition de s’interposer entre l’Irlande affamée et les aliments, le parti protectionniste ôterait volontiers tout prétexte à ce mensonge en votant immédiatement l’ouverture temporaire des ports irlandais; mais il ne se faisait pas d’illusion sur les résultats d’une telle mesure. Quels effets pourrait-elle avoir, lorsque, dans les premiers mois de 1846, Londres et Glasgow seuls avaient reçu de l’Irlande 260 mille quarters (756 mille hectolitres) d’avoine ; lorsque l’avoine et le froment étaient sensiblement plus chers à Londres qu’à Cork même, la place de l’Irlande où les prix étaient le plus élevés? Cork, situé dans la partie la plus éprouvée de l’ile, avait fourni à l’Angleterre, depuis le commencement de 1846, plus de 386 mille barils de grains. Si sa population était affamée, ce n’était pas faute de nourriture, c’était faute d’argent ou de travail. 11 fallait se hâter de lui procurer l’un ou l’autre. N’clail-il pas inconcevable qu’une valeur de 10 millions de liv. st. (230 millions de fr.) en denrées alimentaires eût été envoyée par l’Irlande , lorsque , pour soutenir chez elle plus de 2 millions de pauvres, les rcs-

sources de la charité publique n’excédaient pas 166 mille livres (4 millions 150 mille fr. )?

M. Smith O’Brien fut blâmé par le grand agitateur, son compatriote; de Pecl , interrogé aussi sur ses intentions quant à une suspension de trois mois, il essuya le refus le plus net. Mais la chambre était émue, et l'incident se prolongeait. M. Cobden, indigné de voir surgir un nouvel obslacle à son œuvre, sortit alors de la réserve qu’il s’était imposée pendant celle session , pour jeter un cri d’alarme et pour essayer de faire peur aux protectionnistes. a Je crois, dit-il, que la chambre a perdu de vue l’origine de ce débat. Ce débat irrégulier a été soulevé par une question que le représentant de Limericka adressée à celui de Lynn,en conséquence d’un concert préalable. 11 s’agissait de savoir si le noble lord et son parti consentiraient à voler pour trois mois une suspension de la législation des grains, immédiate et applicable exclusivement à l’Irlande. Or nous sommes saisis d’une autre proposition, à l'effet , non de suspendre, mais d’abolir cette législation; et je présume qu’on voudrait substituer la première à la seconde. Mais, qu’il me soit permis de le dire, avant les deux honorables membres, il y a d’autres personnes à consulter. Il y a le peuple d’Angleterre; je ne parle pas des gens de la campagne , mais du peuple qui habite dans les villes cl qui finira par gouverner ce pays. Le peuple anglais , le peuple écossais, et le peuple irlandais aussi, je le crois, ne sauraient se contenter de la suspension , et ils veulent absolument l’abolition. La question n’appartient plus à cette chambre ; et elle ne peut plus ôlrc affectée par les manœuvres et par les arrangements particuliers de quelques mena*