CHAPITRE HUITIÈME

bres. Elle a clé réglée hors de celle enceinte; les entraves qu’on apporte à la mesure du gouvernement ne rendront son adoption que plus certaine , et la seule proposition qui puisse lui être substituée avec succès est celle de l’abolition totale et immédiate. Lorsque j’entends le noble représentant de Lynn reproduire des arguments cent fois réfutés avec un aveuglement que je ne puis expliquer que par les occupations de sa vie passée , lorsque je l’entends se vanter d’avoir deux cent quarante gentlemen d’Angleterre avec lui, et que ceux-ci l’applaudissent au moment où il se méprend si grossièrement sur l’état de l’opinion publique , je suis porté à désirer que l’on consulte le pays , afin que le pays fasse d’eux un grand exemple. » Comment, du reste , était-il possible d’ouvrir les ports en Irlande, et de les tenir fermés en Angleterre , lorsqu’il n’existait pas de douane entre les deux pays? L’Irlande, disait-on, n’avait besoin que d’argent; mais pût-elle changer en lingots ses pommes de terre gâtées , aurait-elle pour cela de quoi vivre? Son blé allait en Angleterre ; elle en exportait pour 10 millions de liv. slerl. (250 millions de fr.) ; mais voulait-on, en le retenant sur son sol, priverles populations anglaises de leur nourriture? « Je ne veux pas, ajoutait M. Cobden , abuser des moments de la chambre en retardant par mes observations la marche d’un bill sur les grains. Je regrette profondément que cette grande mesure ait été mise sous clef. Le peuple anglais est inquiet, et je le suis presque moi-même. Je ne puis blâmer le gouvernement ; et quand je serais disposé à le faire , je ne saurais consentir à ajouter mes censures à celles qu’on leur prodigue d’une main inexorable. Je n’ai pas le droit de

blâmer les membres irlandais; il leur appartenait d’apprécier s’ils devaient ou non s’opposer à la première lecture du billdc coercition. Je suis vivement affligé, toutefois , de l’empcchement qui s’est rencontré. »

Cette improvisation, qui venait en aide au ministère, avait été particulièrement acclamée sur les bancs de la trésorerie. Soit désir de scandale , soit illusion de l’esprit de parti , quelques tories prétendirent avoir vu le premier ministre battre des mains au mot du chef de la Ligue sur les habitants des villes, en d’autres termes à l’espérance hardiment avouée d’une grande révolution politique ; M. Disraeli , d’une voix indignée , commença à ce sujet une accusulion en bonne forme. Mais une énergique dénégation de l’illustre inculpé coupa court à toute cette rhétorique , et les explications de M. Cobden , qui ôtèrent à ses paroles toute signification révolutionnaire, mirent fin à cet épisode du drame de 1846.

L’impatience était grande en Angleterre. A la chambre des pairs, lord Brougham annonçait que, si les affaires ne marchaient pas dans l’autre assemblée, il userait d’uu droit, à ses yeux incontestable, celui de saisir scs collègues de la question des grains sans attendre le message des communes. Mais la situation était surtout pénible pour Peel, menacé par des menées diverses de perdre le pouvoir avant le temps, et, avec le pouvoir, la gloire d’achever son œuvre, c’est-à-dire de tout perdre à la fois. Pendant ces jours d’attente, il était inquiet, aigri, parfois affaissé. Un nouvel et grand effort était devenu nécessaire; il le fit dans la séance du 27 avril.

La chambre était avertie qu’il allait parler, et elle