CHAPITRE HUITIÈME

attendait de lui quelque déclaration solennelle. Il ne trompa pas son attente. Au milieu d’un silence profond, il expliqua d’abord pourquoi le gou venemen t avait attaché un grand prix à une première lecture du bill concernant l’Irlande. Un excès de déférence pour la chambre des lords n’avait pas été son motif à lui et à ses collègues; mais ils étaient persuadés que s'ils avaient permis que ce bill d’exception , recommandé par la couronne et voté par la chambre des lords, restât oublié sur la table , les représentants de l’Irlande les auraient, ajuste titre, accusés d’insulter leur pays, a Je ne sais , continua-t-il , si je dois mentionner une insinuation blessante que j’ai entendu émettre à notre égard ; nous serions devenus indifférents aux succès du bill sur les grains, et nous aurions suscité celte première lecture dans le but de le faire échouer. Je suis prêt à donner toutes les preuves qu’on voudra de la sincérité de mes intentions. Je me bornerai aujourd’hui à déclarer que la suite des débats, le temps et les événements n’ont fait que fortifier chez moi les convictions que j’ai exprimées en proposant une solution définitive de la question des grains. Je ne dissimulerai pas que durant ces débats me3 opinions ont éprouvé un changement ; mais cc changement consiste en cc que les restrictions que je croyais impolitiques, je les crois maintenant injustes, et la conscience de cette injustice empêche tout compromis de ma part. Je ne puis offrir rien de plus que ce que j’ai proposé , et pour répondre à des soupçons injurieux, je crois qu’il me suffira de dire que je Buis prêt à justifier par un acte public de la sincérité de mes intentions. »

42i HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

Cet acte public ne pouvait être qu’une dissolution du parlement, moyen héroïque réclamé par les opinions extrêmes, et que Peel ne voulait pas; Peel ne voulait qu’édifier son auditoire sur la fermeté de sa résolution. Mais en changeant d’attitude, en qualifiant d’injustes les restrictions à l’importation du blé, il consommait sa rupture avec d’anciens amis dont la rancune était irréconciable , et il donnait de nouveaux gages à la Ligue , auxiliaire précieuse à son abandon. La Ligue poussa un cri de joie, en voyant, suivant son expression, le ministre du libre échange complet; les protectionnistes éprouvèrent un redoublement de fureur.

Le long et habile discours dont ce morceau était l’exorde et où la question de l’Irlande était traitée à fond, ne termina point encore un débat parasite ; les membres irlandais réussirent à gagner une séance de plus; enfin le 2 mai, la division sur cette première lecture, en retard de cinq semaines, donna au gouvernement 274 voix contre 125; lord John Russell et lord George Benlinck, avec les principaux de leurs amis, avaient grossi les rangs de la majorité.

Débarrassé de cet obstacle, le bill des grains reprit son cours orageux et troublé. Avant d’arriver à la troisième lecture, il rencontrait sur son chemin le vole sur les articles; ce passage , qu’on eût dû croire facile , ne l’arrêta pas moins de deux séances.

Les protectionnistes avaient sur le cœur le mot récemment prononcé d’injustice , et ils étaient impatients d’exhaler leur ressentiment. Le 4 mai, lord Benlinck interpella sur ce mot le chef du cabinet. Celui-ci ne fit qu’accuser plus fortement sa ligne; il répéta que les rcs-