C11AP1THE HUITIÈME

le 12 juin une séance remarquable où se firent entendre trois évêques. Bien que le clergé anglican fût menacé d’une diminution de ses revenus par une baisse éventuelle de la denrée dont le prix servait à les régler depuis l’acte sur la commutation des dîmes, on doit lui rendre cette justice qu’il n’avait point réclamé contre la libre importation du blé; celle abnégation ne coûtait guère, sans doute, à scs opulents dignitaires; parmi ses rangs inférieurs, elle était méritoire. Inutilement les orateurs protectionnistes avaient-ils affiché pour ses intérêts matériels une tendre sollicitude ; il avait persisté à se taire, et cela sans entente préalable, par un commun sentiment des bienséances. Les prélats qui siégeaient dans la première chambre avaient volé diversement sur la seconde lecture du bill des grains, le plus grand nombre pour; mais ils avaient voté en silence.

L’intérêt du clergé ayant été allégué de nouveau contre le bill, et le duc de Buckiugham ayant été jusqu’à évaluer la réduction probable de 6es revenus à 25 p. O/y, l'évêque de Saint-David’ s, connu dans la littérature anglaise sous le nom du docteur Connop Thirwall, crut devoir répondre pour son compte atix nombreux appels faits à ses collègues et à lui. « Les nobles lords qui ont fait ces appels, dit-il, m’ont paru peu conséquents avec eux-mêmes. Ils ont sollicité le banc des évêques, au nom des intérêts du clergé qu’il représente, de repousser une mesure qui semble de nature a porter atteinte à ses intérêts; mais quel était leur langage dans une autre partie de leurs discours? Ne s’indignaient-ils pas à la pensée que la question pût être traitée comme une alla ire de propriétaires foncier»? Tous se portaient pour

les champions des intérêts généraux , pour les amis du travailleur ; ils écartaient toutes les considérations d’intérêt particulier. Pourquoi la ligne du clergé seraitelle différente? Après avoir dépeint la mesure comme désastreuse à la fois pour les institutions du pays et pour les populations laborieuses , n’était-il pas presque ridicule de s’arrêter à une aussi mince considération que celle des intérêts matériels du clergé? Voudriez-vous qu’on dit que les évêques ont combattu le bill , parce qu’il menaçait de ruiner l’empire et de diminuer la dîme. » Si les dîmes devaient être entamées , l’acte de commutation seul en serait responsable. Au surplus, une question de celte gravité ne devait être envisagée que d’un point de vue , celui du bien-être des masses. Or, quelle salutaire influence n’exercerait pas un léger accroissement des ressources de l’ouvrier? Dans telle paroisse qui possédait une excellente école et un temple spacieux, on voyait souvent , le dimanche et les autres jours , les rues pleines d'enfants en haillons. Pourquoi cela? Parce que les parents de ces enfants étaient hors d’état de les vêtir décemment pour les envoyer à l’église ou à l’école.

L’évêque d’Exeter, qui professait des opinions différentes, ayant maintenu que les intérêts temporels du clergé offraient, à défaut d’un argument principal, une considération secondaire à laquelle on ne devait pas être indifférent, la thèse du désintéressement fut reprise avec une mâle vigueur par l’évêque d’Oxford , digne fils de Wilberforce. Lui aussi s’étonna de ce qu’on parût supposer que ses collègues et lui siégeaient dans la chambre pour s’occuper de ce qui convenait au clergé, et non pas

de ce qui convenait au pays; et il tint un langage qu’un ligueur eût avoué.

Une majorité constante de 33 voix repoussa successivement deux amendements au bill des grains, l’un pour une échelle mobile à droits réduits, l’autre pour un droit fixe. La discussion du bill des douanes présenta l’incident d’une motion du duc de Richmond pour recevoir à la barre une députation des ouvriers en soie de Spitalfields, motion qui faillit réussir. Le 26 juin, enfin, la troisième lecture de l’un et de l’autre bill se fit sans division , les pairs protectionnistes se bornant à une protestation que lord Stanley transcrivit sur le registre de l’assemblée.

Le même jour, la mesure pour la protection delà vie en Irlande se discutait encore, après trois semaines, au sein des communes, quand arrivèrent les messagers des lords, apportant plusieurs bills. Le président annonça, au milieu d’un profond silence, que la première chambre avait adopté sans amendement les bills sur l’importatiou des grains et sur les droits de douane. De vifs applaudissements éclatèrent à cette nouvelle. La séance ayant été interrompue, il fut convenu dans les groupes animés qui sc formèrent que la division allait enfin avoir lieu sur le bill en discussion. Quel serait le résultat de cette division? On l’ignorait. Indépendamment des tories irlandais, un grand nombre de protectionnistes répugnaient à rejeter une mesure d’ordre une première fois approuvée, et répudiaient le triste rôle d’instruments de la ruine de leur parti cl de la restauration des whigs. Un noble pair, d’une indépendance non suspecte, le duc de Buckingham , avait blâmé la politique de suicide recommandée par lord George Bentinck, et le minisn. 10

1ère, on l’assure, conservai l un reste d'espoir. Quoi qu'il en soit, la chambre, reprenant scs délibérations, entendit encore dans In même nuit une brillante harangue do Shiel, le plus disert des Irlandais, le début de lord Chandos, organe des sages idées de son père le duc de Buckingham , puis quelques mots remarquables de M. Cobdon, pour expliquer le vote qu’il allait donner contre un cabinet dans lequel sa confiance était entière. «Je crois, dit le ehef de la Ligue, interpréter avec exactitude les sentiments des électeurs, et plus encore ceux des classes ouvrières , lorsque j’adresse à l’honorable baronnet mes remerciements les plus sincères pour l’infatigable persévérance, pour l’inébranlable fermeté et pour l'habileté rare avec lesquelles il a dirigé dans cette chambre, durant les six mois écoulés, une des plus magnifiques réformes qu’on ait jamais vu s’accomplir. » Cet hommage solennel ne faisait que parer la victime pour le sacrifice. Malgré le vole favorable do cent protectionnistes et l’abstention d’environ quatre-vingts, l’appoint de cent membres du même parti à la suite de lord Bcntinck grossissant les rangs libéraux, l’arrêt du cabinet fut prononcé par une majorité inattendue de 73 voix. Un morne silence accueillit ce vote étrange; on était commo étourdi d’une péripétie soudaine qui faisait en quelques heures succéder In défaite à la victoire; quant au ministre, frappé dans tout l’éclat de scs services et de sa popularité par des manœuvres parlementaires, il reçut le coup avec une résignation muette ; à sa sortie de la salle, les libre-échangistes battirent des mains pour le consoler par leur reconnaissance d’une chute imméritée.