CHAPITRE NEUVIÈME

fouet du commandeur. Aujourd’hui vous prétendez que nos comptes ont été clos en 1834, et qu'ils ne doivent plus se rouvrir. Mais vous-mêmes vous les avez continuellement rouverts. Vous nous avez dépouillés de deux années d’apprentissage; vous nous avez livrés aux magistrats que vous avez chargés de surveiller les intérêts des apprentis; cette protection , due aux noirs tant que nous conservions sur eux notre autorité , c’était sur nous qu’elle devait se porter, après que leur émancipation nous mettait à leur merci; mais vos magistrats ont continué à prendre systématiquement contre nous le parti de nos ouvriers , et ils ont encouragé leurs prétentions les plus extravagantes. Vos règlements nous ont interdit de demander des bras libres à d’autres contrées, et ont ainsi consacré le monopole des nègres affranchis ; aucune disposition n’a été prise pour prévenir le vagabondage et pour nous assurer un travail suivi; votre administration coloniale semble n’avoir eu qu’une pensée, celle de nous assujettir aux caprices de nos anciens esclaves. Après douze années d’une intervention désastreuse dans les rapports entre le maître et le travailleur, vous avez en 1846 comblé la mesure de vos injustices et achevé notre ruine, en violant l’engagement qui nous avait mis en possession du marché métropolitain. »

Ces plaintes s’appuyaient sur des faits nombreux. De grandes fortunes coloniales s’étaient fondues. Le revenu de telle plantation qui avait été autrefois de 30 à 33 mille liv. st. ( de 750 à 875 mille fr. ) , et durant l’apprentissage , encore de 20 mille ( 500 mille fr. ) , était tombé à 1,700 (42,500 fr.). Combien d’autres ne rapportaient plus que des perles 1 La production avait perdu en qua-

lilé comme en quantité, et elle était devenue beaucoup plut coûteuse. Les frais de production d’un tonneau de sucre s’étaient élevés, dans les Indes occidentales anglaises, d’une moyenne de 7 l. 13 sh. ( 191 fr. 25 c. ) en 1830 à 21 I. 5 sh. ( 531 fr. 25 c. ) en 1847 ; ils avaient triplé par conséquent.

Etait-on fondé à mettre en cause l’incurie ou l’absence des propriétaires? Non. Leurs sacrifices étaient constants , et les propriétés dont les maîtres résidaient en Angleterre étaient au nombre des mieux gérées ; les capitaux qui manquaient aux autres, y étaient appliqués plus largement. La rareté des bras , les exigences des noirs, la nonchalance et l’irrégularité d’un travail démesurément rétribué, étaient les véritables fléaux des colonies sucrières. Excepté dans les îles populeuses d’Antigue et de Barbade , les noirs gagnaient pour une journée de quatre à cinq heures un salaire de 1 sh. et quelques deniers, qui, sous cet heureux climat, leur procurait les aisances de la vie, tandis que l’entretien d’un esclave dans les Iles voisines ne coûtait que 6 d. par jour.

Pour réduire leurs prétentions, pour combattre leur penchant ù vivre indépendants sur un petit coin de terre, l’immigration était indispensable. L’immigration faisait plus qu’apporter un renfort de bras ; même sur une faible échelle, elle exerçait un puissant effet moral; les nouveaux venus vivant en mauvaise intelligence avec les indigènes , les blancs la considéraient dans certaines colonies comme la condition de leur sûreté. Mais elle n’avait fourni encore que de médiocres ressources ; les Européens convenaient peu au travail des plantations; les