CHAPITRE NEUVIÈME

coolies , qu’on faisait venir à grands frais de l’Inde, n’y étaient pas beaucoup plus propres. A Maurice , cependant , ces derniers avaient rendu des services réels , tant qu’on avait permis de les engager pour cinq ans ; à partir de 1843, la limitation désengagements à une année en avait fait de mauvais ouvriers. Les bras que la côte d’Afrique et Madagascar offraient en abondance, étaient à la fois les moins coûteux et les plus robustes; mais la peur de paraître rétablir sous un autre forme la traite et l’esclavage des nègres , les avaient interdits aux planteurs. Du reste, l’appauvrissement de ceux-ci et des colonies elles-mêmes, que grevaient les dépenses immodérées de leurs administrateurs , rendaient l’immigration, quelle qu'elle fût, à peu près impossible, si la métropole n’en faisait les frais.

Sous l’empire de l’acte de 1846 , enfin , les prix des sucres coloniaux avaient baissé d’environ 12 sh. par quintal ( de 29 fr. 50 par 100 kilog. ) , c’est-à-dire fort au-dessous des prix de revient ; Barbade même et Antigue étaient en perte ; les dépêches des gouverneurs ne contenaient que des nouvelles sinistres sur une situation désespérée ; une grande partie des plantations à sucre semblaient à la veille d’être abandonnées comme l’avaient été déjà la plupart des plantations à café; à Maurice , dont les malheurs avaient cruellement réagi sur le commerce de l’Angleterre , le travail avait cessé , et les nègres étaient tombés, comme peu auparavant les Irlandais, à la charge du gouvernement. Pendant ce temps, les sucres étrangers avaient haussé; la joie et l’espérance régnaient à Cuba , les marchands d’esclaves faisaient fortune, et l’on estimait à 100 mille le nombre des mal-

heureux qui , en 1847 , avaient quitté le littoral africain pour le Brésil.

Néanmoins, on doit le reconnaître, l’acte de 1846 avait eu un résultat utile ; il avait déterminé , dans plusieurs colonies, une diminution d’environ 25 p. */„ dans les salaires, avec le secours, il est vrai, de l’immigration, qui avait rendu plus claires et plus efficaces les explications des maîtres et les proclamations des gouverneurs. Mais, à la Jamaïque, la plus importante des colonies sucrières et relativement la moins peuplée, le changement paraissait difficile à accomplir; un témoin affirmait que toute tentative générale des planteurs pour abaisser les salaires dans la proportion des prix y provoquerait, en dépit des plus grandes précautions, un soulèvement formidable.

Bien que je doive me borner ici à quelques faits caractéristique, il me parait utile de reproduire des fragments étendus de la déposition la plus remarquable de l’enquête, celle de M. John Innés, présenté par le ministère. Négociant à Londres, ce témoin avait visité, en 1834, sous les auspices de l’administration , les Indes occidentales, et depuis il avait entretenu avec elles les relations les plus suivies.

Ses correspondants dépeignaient sous de sombres couleurs la situation des colonies. L’un d’eux, planteur considérable de Berbice, lui avait écrit : « Nous essayons de réduire nos frais ; mais nous rencontrons chez les noirs une sérieuse résistance. Les incendies sont fréquents ici et à George-Town ; c’est apparemment leur manière de se venger. Nous avons besoin de toute l’énergie dont un homme est capable pour soutenir la