CONCLUSION

Essayons de préciser comme conclusion de ce livre les faits généraux qui ressortent des chapitres précédents.

Avec les caractères que nous lui connaissons et à ce moment de l'histoire du catholicisme que nous savons, le vaste diocèse de Limoges a reçu le souffle de la Réforme, dès 1536-1537, de trois côtés différents :

En premier lieu, d'Angouléme et de Poitiers (où Calvin fit résidence) par Tintermédiaire des sires du Vigean ;

Puis de Bordeaux (où triomphaient déjà Guillaume Farel et Mathurin Cordier) par Beaulieu et autres petites villes de la vallée de la Dordogne ;

De Genève enfin (où prédominait alors l'influence de Viret) par des marchands d'Aubusson qui avaient séjourné dans la Suisse romande.

Au bout de quelques années, les différences doctrinales qui pouvaient résulter de cette diversité d'inspiration sont complètement effacées et nous n'avons plus, dès 1559 pour le moins, que des églises strictement calvinistes. La poussée d'idées qui amena cette fusion est aisée à constater : il est indubitable pour nous qu'elle provint à la fois du Périgord, de l'Angoumois et du Poitou, déjà complètement soumis à l'influence de Calvin, — autrement dit, qu'elle se fit de l'ouest à l'est. D'où il résulte que, si l'on trace une ligne idéale passant par Aubusson, Treignac et Argentat, on a la limite exacte des progrès du protestantisme sur le limbe occidental du plateau central. Au delà point de conquêtes jusqu'à Maringues, Issoire et Aurillac. Mais ces trois églises, les seules importantes de l'Auvergne, ont une autre histoire qui les

rattache, si nous ne nous trompons, les deux premières aux églises de la vallée supérieure de la Loire, la dernière à celles du midi.

On peut étendre jusqu'à 1559 la période initiale du mouvement calviniste, lequel fut tout d'abord une réaction de théologiens contre les doctrines traditionnelles, une protestation des consciences contre la corruption morale du clergé catholique, autrement dit une reprise vigoureuse de l'esprit des Wiclef et des Jean Huss, encouragé plutôt qu'arrêté par les bûchers et les supplices. Nombre d'ecclésiastiques, réguliers et séculiers, y furent mêlés et contribuèrent à pousser les populations limousines dans cette voie nouvelle, l'ar contre, les trois plus grands seigneurs souverains de la contrée n'y furent pour rien : le calvinisme du vicomte de Rochechouart-Pontville est d'invention récente ; celui de la vicomtesse de Limoges, Jeanne d'Albret, ne devient agressif qu'à partir de 1564 et ne peut qu'accentuer, un instant, une transformation depuis longtemps commencée. Quant à l'action personnelle du vicomte de Turenne, elle est plus tardive encore, puisque ce vicomte ne passa à la Réforme qu'en 1575. Seuls les barons de Pierrebuffière et les seigneurs du Vigean ont contribué activement aux premiers progrès du protestantisme en Limousin.

lAIais le flot des idées religieuses, charriant bientôt avec lui toutes sortes de revendications révolutionnaires, fut arrêté avant d'avoir tout recouvert. Un remous se produisit aux environs de 1565 et les protestants devinrent alors bien nettement des dissidents. Cependant, après la Saint-Barthélemy, l'accession d'un grand nombre de familles nobles et la protection dont elles couvrirent leurs vassaux élevèrent à quatorze le chiffre des églises calvinistes de là Marche et du Limousin (sans comptei' vingt-six annexes et au moins treize églises de fief (1),

(1) Voy. la statistique détaillée de la page 107.

mais n'augmentèrent en rien l'inlluence générale de la Réforme clans notre contrée. Le non amplius ibis est prononcé sur elle dès cette époque.

La Réforme, une fois introduite chez nous, fut naturellement combattue par le pouvoir ecclésiastirjue aidé des officiers du roi, et ne prit définitivement pied qu'au |)rix des guerres civiles. Vaincue, en dernière analyse, elle eut pourtant cet autre effet d'arrêter la décadenre catholique en provoquant au sein du clergé un renouvellement profond d'où sortit au xvii' siècle cette plantureuse floraison d'œuvres d^ zèle et de piété que l'histoire constate en Limousin comme ailleurs.

De 1598 à 1628 les églises calvinistes jouirent d'une paix relative. Après la chute de la Rochelle, elles eurent à subir les assauts réitérés du clergé et les plus faibles d'entre elles succombèrent peu à peu. Sous le règne de Louis XIV, le bras séculier, sollicité de nouveau, abattit les plus vaillantes. Les sévices redoublant i. .sensiblement placèrent finalement les églises dissidentes dans des conditions telles que toute célébration régulière du culte public, toute profession extérieure de calvinisme devinrent impossibles. Par Là se trouve frappée de suspicion devant la postérité la valeur morale de la plupart des abjurations que nous avons signalées. Le but n'en fut pas moins «atteint puisque, après 1744, ou ne trouve plus trace d'assemblées calvinistes dans notre région. Leur existence deux fois séculaire avait pris fin et TEdit de tolérance n'eut pas la vertu de les faire renaître.

Cette disparition a donc été — non point l'accomplissement de cette loi historique qui veut que les institutions humaines meurent . d'elles mêmes quand elles ont produit tous leursfruits — maisuneœuvre consciente des pouvoirs du temps, obstinément poursuivie pendant plus d'un siècle et singulièrement facilitée par le petit nombre de ceux qu'il s'agissait d'abattre. Voilà pourquoi, à partir de l'avènement de Louis XIV, nous avons cru pouvoir comparer à une lente agonie les dernières phases de l'existence de nos églises réformées.-

S'agit-il, maintenant, d'assigner à ces églises de la Marche et du Limousin leur rang dans la hiérarchie morale des églises de langue française, nous n'hésitons • pas à le fixer au plus bas' de l'échelle. A aucun titre, en effet, considérées à Vépoque de leur plus grande indépendaîice, entre 1598 et 1628, ces églises ne sauraient prétendre au mérite d'avoir réalisé dans sa plénitude l'idée de la réforme calviniste. Elles se sont arrêtées à mi-chemin dans toutes les directions de leur développement intérieur, et ne se sont jamais élevées au-dessus d'une médiocrité de sentiments et d'idées, qui est, depuis le xiv^ siècle, le propre des populations du Limousin. Faute d'avoir atteint cet âge de majorité spirituelle, qui était, pour les églises issues de la réforme du xvi^ siècle, le plus sûr garant de leur existence, elles se laissèrent entamer par le prosélytisme catholique en un temps où leurs sœurs du Poitou et de la Saintonge résistaient victorieusement à toutes les entreprises du même genre. Sauf à l'origine, quand le vent de l'Esprit soufflait sur une partie de l'Europe, sauf aux heures dernières, quand l'ennemi était aux portes, ces croyants étaient généralement tièdes et la vie spirituelle était comme assoupie chez la plupart d'entre eux. Les fervents (il y en avait sûrement) devaient se sentir étouffés dans l'atmosphère morale que leur firent, durant les trente premières années du xvii^ siècle, les timides et les inconscients. L'idéalisme religieux ne semble pas avoir jamais beaucoup tourmenté les protestants de notre région. Quand ils luttent entre eux et se combattent, c'est presque toujours sur des questions de personnes, et les principes n'apparaissent qu'au second plan. C'est que, trop souvent en effet, dès la troisième génération, on était protestant par privilège de naissance et non plus par libre choix ; on suivait une tradition au lieu d'obéir à une suggestion de l'homme intérieur, et, si quelques-uns continuaient de dénoncer le catholicisme de la tradition comme un attentat à l'Evangile du Christ, c'était moins en apôtres de la bonne nouvelle qu'en apologistes de leur propre église.

Voilà pour la foi. Quant à la moralité, en dépit des violences auxquelles se laissèrent aller quelques-uns, en dépit même des accusations auxquelles donna prise la vie de plusieurs (1), elle était généralement élevée au sein des églises, pendant cette même période, si nous en jugeons par comparaison avec les églises catholiques. Le registre consistorial de Rochecliou;irt nous a mis au clair sur ce point (2). 1/autorité de la loi morale était reconnue dans le for intérieur et semble s'être imposée sans conteste. Le renouveau religieux du siècle précédent portait déjà ses fruits, comme le catholicisme régénéré portera les siens cinquante ans plus tard, entre les dates que nous avons essayé de fixer (3).

L'activité intellectuelle était faible comme la foi, malgré quelques exceptions heureuses. Et pourtant, qu'est-ce que Daniel de Barthe, le plus distingué des pasteurs que nous avons rencontrés? Qu'est-ce que Charles de Mars, Jean Bonneau, Charles Andrieu, auprès des savants théologiens dont s'enorgueillissaient les églises de Montauban, de Saumur, de Nhiies, de Sedan et d'ailleurs? Comme polémistes et prédicateurs, ils ne se sont point fait une place plus large parmi les contemporains, et leurs écrits n'occuperont jamais, dans l'estime de la postérité, le rang que les Dumoulin, les Mestrezat, les Daillé, les Amyraut, ont conquis aux leurs. A cet égard, aucun nom ne domine honorablement l'histoire que nous venons de raconter.

(1) Sur ce point, voy. ci-dessus p. 185, 218 et 'ITZ.

(2) Voy. plus haut, p. 268 et ss.

(3) Voy. p. 297. — Cette avance dans le domaine morale et religieux est, d'ailleurs, un fait général, nullement particulier au Limousin. Les « demoiselles de charité », ou diaconesses, instituées en 1559 par Henri Robert de la Marck, prince souverain de Sedan, précèdent de quatrevi'^^f^ ans les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul. Le Catéchisme de Calvin, dit Catéchisme de Genève, parut en 1545, tandis que celui du Jésuite Canisius ne fut publié qu'en 1551, et celui du concile de Trente qu'en 15Gr). Calvin, Claude Haduel et Mathurin Cordier ont précédé de prés d'un demisiècle les Doctrinaires et les .Jésuites dans la tentative de faire servir l'enseignement classique à l'avancement de l'homme religieux.

Les œuvres aussi restent pâles. Une bourse des pauvres à Limoges, un hôpital à Rochechouart, un collège ou des écoles à Rochechouart, Aubusson et Argentat, des contributions volontaires pour Tentretien du culte et le traitement des pasteurs dans toutes les églises, des fondations testamentaires un peu partout, telles sont les diverses œuvres charitables et adjuvantes que nous pouvons porter au compte de ces quelques milliers de protestants disséminés en vingt endroits. En admettant même qu'il y en ait eu d'autres (ce qui est selon toute vraisemblance), elles sont restées trop précaires et trop modestes pour que nous puissions en faire un titre d'honneur à ceux qui les fondèrent. Il y avait plus et mieux en d'autres provinces.

Si, au lieu de nous en tenir à cette comparaison, nous jugions d'un point de vue moderne et absolu, il nous serait facile de discerner ce qui manquait encore à ces protestants de la première moitié du xvii* siècle pour mériter une estime sans réserve : le souci de l'homme pour l'homme, qui n'exclut en rien le culte de Dieu ; la préoccupation de faire servir l'idée chrétienne au renouvellement social; le sentiment que l'Eglise doit être une société de professants, sous peine de n'être qu'une cohue de baptisés ; enfin, et surtout, l'esprit de tolérance et de paix, parce qu'ici-bas la droiture du cœur et la pureté de la vie importent plus que l'orthodoxie de la croyance et l'action plus que la science. Il est bien vrai que ces premiers disciples de Calvin ne nous ont point i-endu tout le contenu de l'Evangile et, par conséquent, qu'ils n'ont point achevé la réforme de l'Eglise du moyen-âge. Mais, du moins, ils l'ont commencée, et l'effort qu'ils ont tenté pour ramener le monde au christianisme authentique reste le plus grand que l'histoire ait enregistré jusqu'ici.

Pour trouver â ces réformés incomplets leurs titres au respect de la postérité, il faut donc comparer ce qu'ils étaient individuellement avec ce qu'étaient, au même niveau social, les catholiques qui les entouraient. Eux savaient que les pratiques ascétiques, les dévotions magi-

ques ne sont rien par elles-mêmes, et que le culte en esprit, le développement incessant des énergies spirituelles de l'homme, méritent seuls TefTort du chrétien. Ils ont donc eu, à un plus haut degré, le sens des choses de l'àme, et leur mùle piété, marquée au coin du génie de Calvin, contraste nettement avec les fadeurs de la « dévotion aisée. »

Ils savaient également que la loi aveugle est sujette à toutes les défaillances, que les crédulités de l'homme ignorant ne peuvent être dissipées que par les croyances de rhomme éclairé. Et, par l'école, ils faisaient de Tinstruction de l'esprit le point de départ de Téducation religieuse et la base de ce droit au libre examen que le clergé catholique combattait avec tant d'acharnement.

Nous noterons aussi qu'aux clameurs haineuses de leurs adversaires, sous Louis XIV, ces protestants n'ont répondu que par le silence de la résignation chrétienne, sans avoir légué à l'histoire un seul cri de vengeance contre leurs persécuteurs. La remarque vaut la peine d'être faite (1).

Nous rappellerons, enfin, qu'ils ont fondé, dès le xvi' siècle, le régime représentatif, et que, plus tard, privés de l'appui de l'Etat, souvent même de la conduite de leurs pasteurs, ils ont élevé la croyance religieuse à la hauteur d'un fait de conscience dans un pays et en un temps où elle était trop souvent une absolue soumission à l'autorité établie. Par toutes ces « nouveautés » ils ont donc annoncé chez nous et devancé les temps modernes, tout en restant foncièrement chrétiens.

(1) Elle l'a été déjà par M. Louis Guibert, à propos du Registre de famille des sieurs Labrunye, de Rochechouart, Nous pouvons en étendre le bénéfice à tous les documents d'origine protestante qui nous sont c.juuus pour cette période.