CHAPITRE VIII

promesse que les droits des puissances intéressées seraient de nouveau pesés avec justice dans un congrès, espèce de comédie politique ifnaginée dans tous les temps pour la consolation des vaincus.

Dégagé de cette pénible querelle, le Régent suivit avec plus de chaleur les soins quil avait données à la pacification du Nord. La malheureuse Suède, expiant son Charles XII, recueillait l'effroyable héritage que laisse après soi un conquérant sans génie. La misère et la famine la pressaient à la fois; des vieillards et des enfans peuplaient ses villes; l'agriculture, le service des postes et jusqu'à celui des bains publics, étaient abandonnés à la main des femmes; des jetons de cuivre ayant un cours forcé de cent quatre-vingthuit fois leur valeur réelle, tenaient lieu de monnaie; une armée épuisée et presque nue, une flotte restée depuis cinq ans sans réparation augmentaient plutôt les besoins de l'État que ses ressources. Ces braves et fidèles Suédois, compagnons de Charles , tanguissans dans les prisons des puissances du nord, étaient devenus comme les anciens gladiateurs un objet de trafic, et les Vénitiens en avaient acheté un grand nombre pour leur guerre du Péloponèse. Le sénat, égaré par la joie de se voir délivré d'un maître impi toyable, résolut de garder l'exercice du pouvoir

suprême, et ne déposa qu a titre d'élection une ombre de royauté sur la tète de la princesse Ulrique, seconde sœur de Charles XII, au préjudice de son neveu le duc de Holstein qui en était l'héritier légitime. L'anarchie intérieure conspirait ainsi dans ce royaume avec la foule d'ennemis étrangers, qui brûlaient d'emporter ses derniers lambeaux. L'histoire offre peu d'exemples d'une conduite aussi généreuse que le fut celle de la France pour réparer des maux qui n'étaient pas son ouvrage.

Campredon débarqua (i) sur cette terre désolée avec huit millions en lingots d'or. Ulrique consuma une partie des dons de la France plutôt en épouse tendre qu'en reine magnanime. Elle acheta les voix du sénat pour faire passer sa propre couronnesurla tête du prince de Hesse, son infidèle mari. La Suède s'aperçut à peine qu'elle échangeait une femme sans talens et sans caractère contre un prince frivole et voluptueux qui s'endormit sur le trône de fer de Charles XII. La seule espérance du Régent était d adoucir à la Suède des pertes inévitables et de lui conserver un pied dans lempire. Ce fut l'objet des traités que ménagea le négociateur français. Par le premier, le roi d'Angleterre, électeur-d'Hanovre, acquit les duchés de Bremen et de Verden pour un million de rixdalles;

<i) 5 septembre 17 19.