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liers au caractère germanique. Mais les principes <le crédit sur lesquels reposaient ces divers établisseroens, réduits partout ailleurs à une sorte d'instinct commercial, n'avaient reçu qu'à Londres la sanction du génie. Locke et Newton ne dédaignèrent pas , dans une crise importante, d'éclairer le parlement et de fonder dans les finances de leur patrie cette foi publique à qui le gouvernement anglais doit depuis si long-temps te double prodige de ses excès et de sa conservation (1 ). C'est le privilègedes vrais philosophesde laisser sur les matières qu'ils ont traitées une empreinte que la puissance du temps et celle des rois ne sauraient imiter. I^aws'était profondément nourri de la pensée de Locke et de Newton ; il s'annonça comme le disciple de ces grands hommes ; il cita fréquemment leur autorité dans ses écrits, et ce fut presque en leur nom qu'il vint prêchera la France des dieux inconnus.

Je dépasserais les bornes de l'histoire, si je développais ici une doctrine, nouvelle alors, mais familière aujourd'hui à tous les esprits cultivés. Law était né dans cette Écosse , où le génie méditatif des habitans allait produire la plus célèbre école des sciences spéculatives. Il s'était lui-même

(1) Ce fut à l'occasion d'une refoule des vieilles monnaies proposée au parlemeut par le sous-lt ésorier I.wndes que les deux philosophes écrivirent.

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avancé dans sa théorie du crédit public vers des hauteurs que l expérience n avait pas encore eclairées. On croit qu'il s'égara en regardaut trop la

le papier de banque comme L'équivalent parfait des métaux, et que si ces deux principes exagérés ne détruisirent pas son système, UV le laissèrent au moins sans défense contre les attaques dont il fut la proie. Mais en trompant l'imagination de Law, ses vastes calculs ne lui donnèrent point l'insensibilité trop ordinaire aux artisans de finance. L'amour des hommes respire dans ses projets, et il y répète avec complaisance qu'un ouvrier qui gagne vingt sous par jour est plus précieux à l'état qu'un capital en terre de vingt-cinq mille livres. Au reste, cette fusion du crédit et de la politique, de la force qui gouverne et de l'opinion qui juge, est un artifice tout moderne. On prévoit que le gouvernement sorti dé ce mécanisme délicat sera modéré par nécessité , populaire par intérêt , attentif et indulgent par sa fragilité même. Il est pourtant douteux que notre nation puisse, sans quelque, honte; s'accoutumer au bonheur sous des rois banquiers.

Tel fut néanmoins le secours qu'implora le Ré-

eree ou il se trouvait ; Law éluda une épreuve qu'il avait tant sollicitée, et proposa sim-

;ent, dans la situation désespérée o M nais, a son grand etonnement, J

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pfement de remplacer neuf cent millions de capitaux des rentes, par la création d'une somme égale de billets faisant office de monnaie, sans intérêt et sans remboursement. Le due d'Aufcin montra les vices d ? Un expédient aussi trivial; son auteur en convint, mats il ne (Consentit qu'avec peine à mettre en jeu sa vaste machine. Cette bé* sitarion de La\v à l'entrée du Système est une énigme dont l'explication doit intéresser. Cet homme avait l'imagination trop vive et l'ame tçqp noble pour que le succès de s* première banque et l'extrême opulence qù'eUe lui assurait eussent pu le détourner des hasards d'une entreprise plus glorieuse. Mais eft venant enfonce, ilnea'éta^ pas dissimulé la difficulté de concilier la garantie d'une banque publique avec les capfiçes du pourvoir absolu. Le» plan qu'il soumit à Louis XIY était combiné de manière que le monarque ue p^uya^t attentera la caisse sans se priver, par le fait, de ses revenus d'une année. Sous la régence» il osa davantage, et proposa de mettre la banque sous Wgide cftin gouvernement particulier, composé de membres des quatre tribunaux supérieurs, le parlement , la chambre des comptes, la cour des aides et la cour des monnaies Mais les principes deia cour sur l'unité monarchique, et sa défiance contre la magistrature, ne permirent pas d'écou-

(i) Mémoires du comte de I* Marck,

ter ce vœu d'un étranger. Cependant sa proposition n'était pas absolument nouvelle; Henri IV avait, en 1607, tiré son conseil de commerce du parlement, de la chambre des comptes et de la cour des aides, sans que sa politique s'effrayât de cette réunion. Mais , depuis lors , l'extension donnée par Richelieu et par Louis XIV au pouvoir royal l'avait rendu ombrageux, jaloux, concentré , et la régence héritait de ce malaise propre aux états despotiques. Ainsi Law, privé de son point d'appui dans les cours souveraines, et témoin de l'instabilité de la régence , dut craindre de bâtir sur un sol aussi trompeur. Il paraît même que lorsqu'il eut cédé aux instances du Régent, les mêmes inquiétudes le portèrent à refuser aux billets de la banque royale le caractère de monnaie invariable qui avait fait la force de sa banque particulière , et qui pouvait maintenant pousser trop loin les illusions de la multitude. L'omission ne fut aperçue qu'au bout 'de trois mois, et on la répara malgré lui (1). Cette réticence de Law doit être comparée aux ressorts modérateurs dont un sage mécanicien arme ses ouvrages, pour prévenir les secousses ou tempérer une rotation trop rapide. Elle fait honneur à la sagacité de son esprit ; mais ce qui en fait encore plus à la génér rosité de son caractère , c'est qu'il livra sans ré-

(1) Arrêt du aa avril 1719, art. 3.