CHAPITRE IX. 3o

à chaque création agitait la niasse entière des effets publics jusqu'au fond de leur abîme. Le concours devint surtout impétueux lorsque la réunion des fermes eut couronné l'édifice du système, et que l'État, disposant d'un milliard cinq cent millions, remboursa tout à coup ses vieux créanciers. Alors ce peuple de rentiers, enfans indolens de l'habitude, se vit chargé d'un capital imprévu qui réclamait un emploi rapide, et la nécessité chassa ces traîneurs jusque vers les premiers rangs des volontaires de Law.

La Louisiane était le champ magique où se nourrissaient tant d'espérances , et ceux qui avaient peut-être préparé à dessein cet appât équivoque furent éblouis à leur tour par l'illusion commune. On décora de la noblesse le neveu de Cavelier de La Salle , qui avait découvert le Mississipi. On embarqua pompeusement des ouvriers pour aller recueillir les trésors de ce monde nouveau. Des estampes répandues parmi le peuple firent envier le bonheur de ces colons, qu'un burin lascif représentait partout jouissant de plaisirs sans obstacle et de richesses sans travail , au milieu des nudités de l'âge d'or, des présens d'une terre vierge et des licences de la vie sauvage. Comme il n'était pas sûr qu'un vieux militaire appelé La Mothe-Cadillac, qui avait autrefois landé dans la Louisiane, en eût vu toutes

3û6 HISTOIRE DE LA RBGENCE.

les merveilles , on s'assura de sa discrétion sous lesverroux delà Bastille, Mais, d'un autre côté, les archives du gouvernement conservent des mémoires où Ton calculait alors avec bonhomie la quantité de soie que devait mettre dans le commerce l'industrie de dix mille femmes de la nation des Natchez; et la compagnie , sur la foi d'un visionnaire , dépensait de fortes sommes à< la recherche d'un rocher d'émeraude dans la rivière des Akanças. L'effet de ces prestiges fut de porter à dix-huit mille livres l'action dont la valeur primitive était de cinq cents livres* et que La w délivra successivement aux prix de cinq cent cinquante livres , raille livres et cinq mille livres. U avait trop de lumières pour n^être pas inquiet lui-même d^un succès aussi démesuré. Il tâcha inutilement d'en modérer l'essor en jetant sur la place jusqu'à trente millions- de papier en une semaine. Tout fut emporté par Un torrent qui roulait ses diguesi Cefte énorme' différence entre le taux du premier achat et celui de la revente bouleversa toutes les têtes i et produisit , dans la manière d'obtenir les actions et de s'en défaire, deux ordres de phénomènes auxquels rien n'a jamais été comparable»

Le principal but des concurrens était de recevoir à leur source des papierss^ productifs. La plupart des souverains de l'Europe y prétendirent et entretinrent à Paris des mandataires pour lesquels