CHAPITRE IX

ils imploraient avec soumission les faveurs du Régent. L'un d'eux envoya même son fils -U cetté singulière école. Après . ces agioteurs couronnés i venaient sans honte les .plus grands seigneurs de la France. Ybi vu «leurs vils plaeets souscritsdes plus beaux noms de la monarchie. Un grand nonv bre est adressé par des femmes , et d^ns plusieurs la prose cède la place au langage des dieux, et l'avarice s'explique on ntadrigaux; Quand la part de ces ad ulateors privilégiés était faite ,1e resté appartenait à la constance des plus robustes athlètes. Dès qu'une distribution nouvelle commençait, l'hôtel de la compagnie , regorgeant d'une feule acharnée, eût vainement essayé de fermer, ses portes. On voyait ces âpres solliciteurs ; étroitement serrés* s'observer entre eux d'un œil farouche et gémir sans plier sous le poids dé l'or et des portefeuilles. Leur phalange s'avançait durant pldsieurs jours et plusieurs nuits vers le bureau d'échange * comme une colonne compacte que ni le sommeil;; ni 'la >fàim, v ni la soif ne pouvaient démolir. Mais au cri fatal qui annonçait la délivrance de là 'dernière souscription, tout s'éclipsait: à la fois. , » ,.

Un second théâtre attendait, pour d'autres hasards, les vainqueurs et les vaincus. Au centre d'un quartier populeux , entre les rues Saint-Denis et Saint-Martin, s'étend dans la même direction

3o8 HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

un obscur défilé de quatre cent cinquante pas de long sur cinq de large, bordé par quatre-vingtdix maisons d'une structure commune. On l'appelle rue Quincarapoix , et quoique sa grande renommée soit due aux témérités de la régence, il est juste de dire que les dernières exactions de Louis XIV y avaient déjà naturalisé l'usure et l'agiotage (i). Ter fut l'ignoble carrousel ou se célébrèrent les fêtes du système. On l'appela simplement la rue comme autrefois le monde subjugué appela Rome la ville. Le concours prodigieux des joueurs nécessita l'intervention de la police. Les deux extrémités de la rue furent garnies d'un corps-de-garde et d'une grille dont le son d'une cloche annonçait l'ouverture à six heures du matin et la clôture à neuf heures du soir. Les personnes distinguées des deux sexes entraient par la rue aux Ours , et le vulgaire par la rue Aubryle-Boucher. Mais dès que la barrière était franchie, la plus fraternelle égalité reprenait ses droits. La possession du moindre réduit dans cette enceinte

(i) Des juifs el des courtiers habitaient cette rue. D'accord avec les caissiers de l'état, ils y achetaient à perte les ordonnances de paiement. Des banquiers voisins leur prêtaient les fonds pour chaque affaire à deux pour cent par heure, ce qui fit appeler ce commerce \espnu à la pendule. Ces courtiers, en attendant les vendeurs dans la rue, s'entretenaient des nouvelles publiques qui intéressaient leur négoce, et les spéculations du système y entrèrent naturellement.