CHAPITRE IX. JOQ

privilégiée passait pour le comble du bonheur, et la cupidité les avait multipliés avec une étonnante industrie. Chaque parcelle d'habitation se changeait en petits comptoirs. On en trouvai* des labyrinthes jusque dans les caves, à la lueur des lampes infectes, tandis que d'autres banquiers, pareils aux oiseaux de proie, avaient attaché leurs guérites sur les toits. Une maison ainsi distribuée constituait une ruche d'agioteurs animée dans toutes ses parties par un mouvement perpétuel! Celle dont le revenu ordinaire était de six cents 'livres en rapportait alors cent mille. Les spéculations sur les baux en totalité furent une source façile de richesses.

Mais la rencontre des essaims étrangers et lés plus vives négociations se faisaient surtout dans la rue. C'est là qu'un attroupement bizarre confondait les rangs , les âges et les sexes. Jansénistes, molinistes, seigneurs > femmes titrées, magistrats, filous,- laquais, courtisa nues, se heurtaient et se parlaient sans étonnement. L'avidité , la crainte , l'espérance, l'erreur, la fourberie remuaient sans relâche cette foule intarissable. Une heure élevait des fortunes que renversait l'heure suivante. La précipitation était si grande qu'un abbé livra impunément, pour des actions de la compagnie, des billets d enterrement , et dans cette burlesque substitution lesappiaudissemensse partagèrent en*

tre l'effronterie du vol et la malice de i'épigramme. Le besoin changea des hommes en meubles , et parmi ceux qu'enrichirent ces métamorphoses on cita un .soldat dont l'immense omoplate valait un bureau, et un petit bossu qui, soutenu par une muraille , devenait un: pupitre commode sur lequel on transigea pour des milliards. L'historien du système raconte qu'un artisan dont l'échoppe était appuyée contre le jardin du banquier Tourton, gagnait « ileux cents livres par jour à louer son escabelle aux dames qui venaient contempler ce spectacle inouï. La colonie errante ou sédentaire de la rue Quincampoix offrait un mélange de tous les peuples. Parmi les étrangers se distinguaient lès Lorrains , les Flamands, les Suisses et les Italiens, tandis que les contingens nationaux étaient principalement fournis par la Normandie, Lyori , la Guienne et le Dauphiné. Quant aux Parisiens, le système fut l'objet de leurs chansons tant qu'il réussit, et celui de' le tir confiance dès qu'il dégénéra. Les natifs de la moderne Athènes conservèrent leur réputation d'être les dupes les plus spirituelles de la terre.

Cette fermentation , si abjecte cjans son foyer, épanchait pourtant au loin de grands et salutaires effets. ^La soudaine réhabilitation de tant de papiers déshonorés fit périr l'usure et jaillir de toute part des flots de richesses. Sans nulle indus-