CHAPITRE X

plaça de ses propres deniers les pensions qu'on ne payait plus aux fugitifs de Saint-Germain. Le vigilant Stairs ne pardonna pas ee noble procédé , et d ailleurs, il souffrait impatiemment que la banque française enlevât l'or de l'Angleterre aux spéculations rivales du chevalier Blunt et de la compagnie du Sud. L'aigreur sépara les deux Ecossais; l'injure et la menace furent réciproques. Mais Law, aussi timide que son adversaire était violent, se ressouvint du mousquet brisé de Nonancourt, et se regardant comme une victime dévouée aux assassins , prit brusquement le parti de se retirer à Rome. I^e Régent, effrayé de sa résolution, lui offrit aussitôt de le mettre, par une grande dignité , au-dessus de l'atteinte de ses ennemis. Stanhope accourut de Londres et lui promit au nom du roi que Stairs lui serait sacrifié après la session du parlement. Il se laissa faire, à ce prix , contrôleur-général. Comme les ordonnances du royaume exigeaient, pour un tel emploi, des preuves de catholicité, il abjura entre les mains de l'abbé Guerin de Tencin , l'un des aumôniers de la rue Quincampoix; airnaut mieux, par cet acte précipité, se jouer de la religion que de la loi civile. Son triomphe ne servit qu'à lui mieux cacher le précipice où le poussaient,

« France et l'Angleterre n'est qu'un frein à charge à l'un* et à • l'autre. .

par des motifs différons , Dubois et d'Argenson, Canillac et Villeroy.

Mais les plus dangereux de ses adversaires furent ses amis et lui-même. Les partisans du système avaient entraîné Law au-delà de ses mesures. Un observateur de ce temps-là , faisant allusion à la quantité des actions émises, disait de lui avec justesse : « On Ta forcé d'élever sept étages sur « des fondemens qu'il avait posés pour trois. » Les grands actionnaires intimidés par l'excès même de leur fortune pensèrent à réaliser quelques-uns de ces capitaux dont la masse eût englouti toutes les propriétés de là France. Les premiers symptômes de cette défection, d'abord inaperçus du vulgaire, remontent à la fin de 17 19. Il était temps encore de prévenir une catastrophe. Deux sortes de papiers existaient : les billets de banque, monnaie invariable , garantie par le prince, remplissant les mains de tous les. sujets ; et les actions des Indes, titres éventuels, assis sur les bénéfices d'un commerce privilégié et appartenant surtout à la classe des spéculateurs. On pouvait assurer, par de sages mesures , le remboursement des premiers et laisser les seconds prendre naturellement leur niveau. Ébloui par l'espérance ou mu par la générosité, Law préféra le salut du petit nombre à celui du peuple, unit la banque à la compagnie, et fit à volonté l'échange de papiers si dU