chapitre xi

de séquestrer les personnes et les maisons soupçonnées. Toutes ces expéditions se font la nuit , et ils n'en remettent à des subalternes ni la fatigue , ni le péri). Cependant des médecins , qui ne partagent pas l'opinion de leurs confrères , proclament la peste et rompent le mystère dont les consuls couvraient cet effrayant problème. Un officier municipal, irrité d'une telle indiscrétion, leur reprocha de vouloir se faire d'une maladie imaginaire un nouveau Mississipi^ parole dure et injuste qui anima la populace contre les médecins , et lea médecins contre les magistrats. La division dont elle fut la source dut être fatale aux citoyens , et a corrompu jusqu'à la fidélité des relations qui nous ont transmis cette catastrophe.

C'était J* dix-huitième fois, depuis Jules-César, que la peste entrait dans les murs de Marseille; et soixante-dix ans, à peine écoulés depuis sa dernière invasion , n'en avaient pas effacé tout souvenir : la peste est une expression vague et terrible qui bouleverse l'imagination des hommes; les

et d'hommes pour se rendre à Beaucaire, dont la foire a lieu le sa juillet. Beaucoup de Marseillais se retirèrent à Lyon, où l'on ne commença à prendre des précautions que le 3 août. La peste ne parut point dans ces deux villes. Pendant la relâche que le bâtiimeot du capitaine Chataud avait faite à Livouroe, les médecins de cette ville, consultés sur la nature delà maladie qui régnait parmi l'équipage, n'y avaieut unanimement reconnu qu'une simple fièvre maligne.

prêtres de tous les siècles et de tous les cuhes, les poètes et les rhéteurs se sont plu à en augmenter l'épouvante : il n'est pas jusqu'aux historiens qu'on a vus se piquer du bizarre honneur de décrire une belle peste. Si l'abrutissement des Orientaux les familiarise avec ces fléaux, qui sont, à proprement parler, des maladies de Barbares , leur apparition imprévue chez les peuples policés y jette une terreur frénétique plus meurtrière que le venin lui-même. « Le bien public demande, disait « alors le chancelier d'Aguesseau , que l'on per- « suade au peuple que la peste n'est point conta- « gieuse, et que le ministère se conduise comme s'il « était persuadé du contraire. » Chirac , médecin du Régent, adressa aux échevins un mémoire conçu dans le même esprit, et que d'autres docteurs n'ont tant blâmé que parce qu'ils n'envisageaient eux-mêmes qu'une face de la terrible question qu'il s'agissait de résoudre : ce fut de nos jours , par une politique semblable , qu'à la vue de l'armée française , en Egypte, le médecin Desgenettes feignait de s'inoculer la peste, et que le général en chef préludait à sa destinée extraordinaire en touchant les pestiférés de Jaffa. Les échevins avaient au reste deviné la sage maxime de d'Aguesseau , et peut-être eussent-ils étouffé dans l'ombre l'ennemi captieux qu'ils suivaient en silence. Je vais dire quel abîme de maux creusa une