CHAPITRE Xf

jusqu'où se propagea la contagion. Elle atteignit ceux qui avaient fui dans les clochers et ceux qui s'étaient retranchés sur des navires. Ces embarcations étroites et brûlantes, que le besoin de vivres forçait de communiquer avec la terre, essuyèrent de grands ravages. L'élément qui les portait fut lui-même corrompu. L'opinion que les animaux domestiques pouvaient communiquer la peste par leur fourrure en fit tuer un grand nombre. On jeta leurs dépouilles dans le port, tandis que les autres, poursuivis parla famine, rongeaient les cadavres de leurs maîtres. Les galères et l'arsenal furent plus heureux. Isolés par des murs et par une es ta cade, assurés de l'ordre par une police militaire , et de l'arrivée des subsistances par la mer, ils durent aussi beaucoup à l'excellent établissement d'un hôpital d'épreuve, où les malades recevaient les premiers secours sans frayeur. Une population de dix mille aines compta seulement mille deux cent soixante attaqués et sept cent soixante-deux morts, ce qui ne dépassait pas le tribut d'une épidémie ordinaire. La ville avait perdu plus du tiers de ses habitans. I*a proportion fut à peu près la même dans le territoire,

mirent en peu de jours. Quoique l'embellissement de Marseille pût le faire désirer, on n'a pas encore osé toucher à ces cavernes incommodes où dorment depuis un siècle tant de dépouilles de l'hydre pestilentielle.

mais la cruauté du supplice y révolta autant que le nombre des victimes; cette foule de prolétaires craintifs qui s étaient réfugiés le long des ruisseaux et jusque dans de profondes cavernes, se Vit en proie à des souffrances qui font frémir , et au fer des brigands déchaînés dans le pays» Les routes offraient les embûches d un crime nouvelleraent créé; des troupes de mendians, feignant d'être pestiférés, demandaient de loin aux voyageurs le secours de leur bourse, et ces derniers s'estimaient heureux de prévenir par cette rançon de6 approches plus meurtrières. Il est aussi vrai de dire que dans les campagnes, ce prétendu séjour d'innocence et de vertu, l'abandon des malades fut plus hideux, et l'égoïsme plus effronté qu a la ville. La peur y rendait les hommes si aveugles et si féroces, que le médecin et son cheval n'y trouvaient d'asile nulle part. Il leur fallait en sortant de la ville emporter leur ration et la consommer au milieu d'un champ (i).

Aix fut attaquée dans le mois d'août. L'attente du fléau, une situation saine, une population peu nombreuse, le séjour des premières autorités, un archevêque ferme, éclairé et propre à l'administration, tout promettait une heureuse défense. On imagina d'enfermer chaque famille dans sa maison , et de constituer la ville en quarantaine

(i) Relation de Bertrand.