CHAPITRE XI

générale. Chaque jour on faisait une visite pour distribuer la nourriture, et enleter les malades à l'apparition dû plus léger symptôme. La peste, devenue méthodique et silencieuse, n'en fut pas inoins meurtrière. L'expérience se prononça contre les infirmeries communes, puisque de huit mille malades qui y entrèrent, il n'en sortit que quatre cent soixante-six un peu vivans. Ceux qui , par crédit ou par ruse, éludèrent l'arrêt de mort qui les y envoyait obtinrent seuls quelques guérisons(i).

Le vol et la contrebande introduisirent, au commencement d'octobre, la peste dans Totdon , comme ils l'avaient fait dans la ville d'Aix. Quoi-

(1) Relation des médecins de Montpellier. Un célibataire de la famille Portali» , se sentant attaqué ainsi que son domestique , se barricada dans sa maison et fut enfermé sous le scellé. Ces deux hommes, pour charmer leurs derniers momens , imaginèrent de s'enivrer ; mais à leur réveil ils étaient hors Je danger , et leurs bubons étaient percés. Si un accès d'ivresse est un moyen curatif , surtout pour les Musulmans qui n'ont pas l'habitude des liqueurs fortes , il ne faut pas croire qu'une ivresse fréquente soit aussi un préservatif. Plusieurs Marseillais , ayant ou! dire qu'Alcibiadc s'était garantf de la peste par la bonne chère, furent victimes de leur imitation. Tout excès affaiblit, et tout atfaiblissement provoque ta peste , maladie essentiellement nerveuse qui procède par extinction de forces. L'expérience des Français en Egypte a prouvé que Tunique soulagement à ce fléau était dans la médecine stimulante. Il faut seulement, suivant les circonstances, passer des plus faibles excitans aux plus énergiques, ou descendre des plus forts aux moins actifs. Mais infailliblement toute pratique débilitante est funeste.

que lasse de retracer des scènes de désolation et d'horreur, ma plume doit à l'intérêt public de conserver quelques-unes des circonstances qui accompagnèrent la dépopulation du plus bel asile de nos forces navales. L'hiver n'y enchaîna pas les progrès de la contagion. Les premiers symptômes étaient un délire si furieux qu'on livrait les ma* lades :>ux galériens , et ceux-ci les garottaient de cordes avec une telle violence, que ceux qui survécurent en gardèrent toujours les cicatrices. On apprit qu'une des misères de la peste est de ne pouvoir créer de papier-monnaie , parce que la matière dont il se compose est un puissant conducteur du typhus, et que l'essai qu'on en fit porta la mort à tous les boulangers. L'évêque ordonna à la hâte des prêtres de vingt ans ; mais les secours spirituels devinrent si formidables qu'il fut à la fin défendu aux confesseurs de visiter aucun malade, sans être mandés par le commissaire. On fut réduit à bénir la hideuse assistance des forçats; nul danger ne leur répugnait; la liberté dont ils étaient redevables à la peste, les animait d'un courage et d'une force inconcevables; l'hilarité de leur visage contrastait avec l'abattement général , et ils étaient à peine employés depuis quelques heures, qu'ils reparaissaient rayonnans de joie, délivrés des couleurs du bagne, et revêtus des meilleurs habits de la bourgeoisie.

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Toulon ayant, pour ainsi dire, réuni l'indiscipline de Marseille au régime pédantesque de la ville d'Aix , essuya les malheurs attachés à Tune et à l'autre. L'entreprise de soumettre toute la cité à une quarantaine de soixante jours , ajouta un fléau nouveau à celui de la nature. Seulement pour exécuter cette folie , il ne fallut pas moins de mille employés qui moururent tous. Sur une popula* tion de vingt-six mille deux cent soixante-seize lia bilans , il n'en resta que dix mille quatre cent quatre-vingt-treize, en comptant dans ce dernier nomhre les étrangers qui n'élaient pas compris dans le premier recensement; en sorte que, dans une ville d'environ vingt-six mille ames, plus de vingt mille furent malades; à peine quatre mille guérirent , et plus de seize mille succombèrent ( i ).

Arles ne fut défendue ni par sa vaste enceinte, ni par le Rhône, ni par ses plaines de cailloux. Forbin , son archevêque, publia un mandement tellement séditieux, que sa famille courut se jeter aux pieds du Régent, en demandant grâce pour la démence d'un vieillard qui accusait le ciel de

(i) M. d'Antrechaus , premier consul de Toulon , a publié une relation de la peste de 17*0 , pleine de vanité et de diffusion , où il a noyé quelques détails intéressans dans une foule d'observations oiseuses. On y trouve principalement sur le danger d'opérer la séquestration complète de toutes les maisons d'une ville , des laits et des résultats précieux que la seule expérieucc pouvait révéler.

HISTOIRE DE LA RF.GF.NCL.

punir le peuple des vices de la cour, et, tel qu'un musulman , érigeait la peste en un fléau privilégié qui tue de droit divin. La populace , poussée par la famine, rompit la clôture du pont, et, par une singularité qui confondait toutes les idées reçues, se répandit dans l'île de la Camargue sans y porter la peste. Le petit port de la Ciotat échappa au fléau par la sévérité des femmes, qui se chargèrent seules d'en garder les avenues. Avignon entra plus tard sous l'empire de la maladie, moins peutêtre par une contagion réelle, que par esprit d'imitation. On ordonna la quarantaine , et la main du bourreau fouetta les femmes indiscrètes qui la violèrent. Mais le désordre croissant dans les murs, la France offrit le secours de ses soldats : il fut accepté par le vice-légat, qui, sans talens et sans courage, restait caché dans le fond de son palais. Après s'être présentée devant Orange et Tarascon , la peste , traversant le fleuve, erra sur la croupe des Cévennes, et infesta la petite province du Gévaudan. Le trentième de la population y périt (1). La terreur ou le manque de secours furent tels qu'on força, Tépée à la main , les misérables préposés aux sépultures à faire sur les vivans des opérations chirurgicales.

(1) Larievèze, qui commandait le Gévaudan , envoya une liste des morts détaillée par villes et villages avec une grande exactitude; elle s'élève à cinq mille quatre cent trente-huit.