CHAPITRE XI

teintes périrent, et les maladies d'autre nature qui reparaissaient étaient teintes de signes conta* gieux. Cet état douteux fut assez prolongé pour que les gens de Fart proposassent de recommencer la désinfection, à laquelle on était d'ailleurs convaincu que beaucoup d'effets suspects et volés avaient échappé. Mais le commerce s'opposa si vivement à une mesure qui allait redoubler les défiances de l'étranger, qu'on y renonça ; et tout les symptômes fâcheux s'éteignirent d'eux-mêmes avant le mois de juin. Ainsi la peste de Marseille, cachant dans d'obscurs nuages sa naissance et sa fin, hésita pendant deux mois à son début, comme avait fait la peste de Montpellier en 1629, et pendant cinq à son déclin, sans que la science médicale put se vanter d'avoir arrêté l'un et participé à l'autre. Si Ton veut mesurer le temps pendant lequel avait réellement sévi la contagion , la durée de cinq mois en paraît le terme moyen, et cette circonstance mérite d'être observée parce qu elle fut commune à la fameuse peste noire du quatorzième siècle. En effet, ce fléau exterminateur, qui, arrivé des frontières de la Chine dans 1$ Levant, envahit l'Italie et la Sicile en i347, l'Espagne et la France en 1 348 , l'Angleterre en 1349, ^Allemagne et le Nord , en 1 35o, reposa sur chacune de ces contrées pendant cinq mois son vol empoisonné. Les gens de l'art nous ont laissé ignorer si

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dans les années qui suivirent 1720, et au retour des mêmes époques , les malades guéris n'éprouvèrent pas des symptômes et des ressentimens du typhus. De nos jours, plusieurs des pestiférés de l'armée d'Égypte ont subi de ces avertissemens périodiques. Mais il serait possible que la peste , égarée pour ainsi dire dans nos climats, et n'y rencontrant point le partage symétrique des vents du nord et du désert, perdît une partie de sa constitution orientale, et ne fît plus sur les organes humains qu'une impression moins régulière et moins profonde.

La situation morale des hommes, durant l'époque dont je viens de tracer les phases douloureuses, n'avait pas offert un phénomène moins étonnant. Dans cette mêlée où la vie est peu de chose et le reste n'est rien, l'ordre social se trouble, et l'échelle des peines se renverse. Les lois deviennent cruelles, et les hommes affreux. Des gibets dressés de toutes parts , au milieu même des mourans, transformaient les plus beaux lieux de Marseille en hideuses gémonies. L'imprudente habitude des, hommes religieux d'attribuer à la colère céleste un fléau qui moissonnait de préférence les enfans,les pauvres, et de vertueux confesseurs, achevait de bouleverser toutes les idées du peuple sur la justice et sur la Providence. L'assassinat et le vol se multipliaient sans remords. On vit le