CHAPITRE XI
ne m'appartient pas de décider si le christianisme commande ces lugubres spectacles , mais je sais bien que la raison humaine en redoute les effets. De son coté, le pape, toujours plus indulgent, voulut joindre à ses faveurs spirituelles un secours effectif de trois mille charges de blé. Mais quelque mésintelligence régnait alors entre la France et le Saint-Siège. Lafitau, évéque de Sisteron, notre chargé d'affaires à Rome, soupçonna que cette offrande fastueusement annoncée n'avait d'autre but que d'accuser le gouvernement du régent, d'humilier la France, et de décréditer l'abbé Dubois, qui se consumait à la poursuite du cardinalat. Pour qui connaissait le caractère malin et spirituel de Clément XI, le soupçon n'était pas dénué de vraisemblance. L'évéque de Sisteron appliqua donc, par l'ordre de Dubois , toutes
son mémoire arriva trop tard et pendant que la désolation universelle rendait ce moyen impraticable. Lorsque, en 174S, Naples craignit que la peste de Ca labre ne pénétrât dans ses murs , une effrayante procession y montra l'archevêque, tout le clergé et tous les moines , les pieds nus , la corde au cou , la tête souillée de cendres, et la voix entrecoupée de sanglots. La noblesse suivait à pied, sans épée, sans poudre , et en habits de deuil. L'abattement et le désespoir que produisirent ces tristes images pouvaient être funestes. Tous les gens sensés craignirent que l'invasion de la peste n'en fut la suite. C'était, entre autres, l'avis de notre ambassadeur, mais heureusement l'imagination de ce peuple fantasque le ramena dès le lendemain à ses bouffonneries ordinaires. Lettre du marquis de tHospital au roi , du *5 juin 1745 , etc.
les ruses de son esprit à retenir dans les ports d'Italie les bâtimens frétés par le pape(i); et le pontife eut la satisfaction d'avoir réduit ces deux prêtres à un rôle si odieux, et de faire partir malgré eux les trois navires chargés de son bienfait. Un de ces vaisseaux fit naufrage; les deux autres furent saisis par uu barbaresque, qui y fidèle au plus beau précepte de l'Alcoran, les relâcha aussitôt qu'il en sut la pieuse destination. Ils déposèrent leur cargaison sur une île déserte i voisine de Toulon. M. de Belzunce en fit vendre la moitié , et distribua aux pauvres de Marseille , partie en nature et partie en argent, cette aumône célèbre, faite par un pape, repoussée par deux ecclésiastiques, sauvée par un pirate, et parvenue à son saint emploi par le concours singulier des deux religions de la Méditerranée.
La mortalité ayant pris fin avec l'année, on procéda dans lé mois de janvier à la désinfection générale des maisons, des navires, et des marchandises, et de tout le mobilier. Ce dut être une immense et ruineuse opération dans un temps sur* tout où la puissance des acides minéraux n'était pas encore connue. Mais à peine fut-elle achevée que la peste se réveilla; des rechutes alarmèrent des personnes qui n'avaient pas encore été at-
(i) Lettre de Féveque de Sisteron à l'abbé Dubois, du 5 octobre.
