CHAPITRE M

et aggrava beaucoup les embarras de la régence ; car le soupçon et l'épouvante attachés au pavillon français lui avaient reudu les mers ennemies et fait fermer tous les ports, dans le temps même où le crédit publie et les fortunes privées s'étaient confiés à une compagnie des Indes et à des spéculations maritimes. La perte en hommes n'est pas exactement connue. On sait seulement que Marseille, Arles , Aix et Toulon y contribuèrent ensemble pour soixante-dix-neuf mille quatre cent quatre-vingt-dix-neuf de leurs habitans (i). I^a mortalité s'y distribua dans les classes de la société en proportion de leur misère , et avec des nuances singulièrement exactes (a). De même à Moscou , sur cent mille morts on ne compta que trois nobles , un très-petit nombre de bourgeois

marseillais offrira aux navigateurs de toutes les nations un trophée digne des grands exemples qu'il doit immortaliser.

( Lemontey a écrit cette note au moment où il était question de ce projet, qui n*a reçu jusqu'ici aucune exécution.— Éd.)

(i) Marseille 39,1 34, territoire 10,148; Toulon i5,783; Arles 6,900; Aix 7, .134. Il y eut dans la Provence soixante-trois villes, bourgs et villages contamines, pour parler le langage du pays. M. de Villeneuve y évalue la perte totale à environ 88,000 ames; mais M. Antrechaus , premier consul de Toulon , la porte beaucoup plus haut

(a) Qu'on me permette d'en citer un exemple frappant pris de deux espèces d'artisans les pins rapprochées. U mourut à Marseille 1 10 cordonniers sur aoo, et 35o savetiers sur 400. ( Relation c/u médecin Bertrand. )

4l2 HISTOIRE DÈ LA. REGENCE.

distingués, et pas un médecin» La peste de Provence fut surtout remarquable en -ce que , ai dans les villes, ni dans les champs, ni dans les arsenaux, ni dans les garnisons, elle ne frappa aucun chef ecclésiastique, civil oh militaire. Elle recula devant cet évéque, ces consuls de Marseille, ce chevalier Roze , qui la cherchaient à toute heure, eu tous lieux, et dont la retraite la plus saine était rhôtel-de- ville , où cinq cents personnes moururent sous leurs yeux. Tout porte à croire que la grandeur du caractère , les pensées généreuses et les fortes diversions , éloignent de l'homme une certaine disposition passive que la science n'a pas encore pu définir, mais qu'on «'accorde à regarder comme nécessaire à la communication du venin pestilentiel (i). Elle fut sans doute l'égide qui couvrit dans Marseille deux autres commissaires

(x) Il semblerait que le même phénomène a lieu dans la fièvre jaune, et que l'exaltation de l'ame y est aussi un antidote contre la contagion. Én i8aa, un jeune Anglais , arrivé récemment dans l'ilé de Saint-Thomas avec une fort belle femme qu'il avait secrètement épousée» fut atteint de la fièvre jaune et bientôt menacé delà mort. Sa femme au désespoir prit la résolution de ne pas lui survivre, et dans un état de nudité complète se coucha auprès de lùi, s'entrelaça à son corps brûlant du feu de la maladie, et y resta pendant dix heures, jusqu'à ce que , le malheureux ayant expiré, on usât de violence pour la détacher du cadavre qu'elle tenait encore embrassé. L'esprit de cette femme fut quelque temps aliéné par la douleur, mais elle n'emporta d'une épreuve aussi- opiniâtre aucun symptôme de fièvre jaune.

CHAPITRA XI. 4l3

intrépides, qùe je ne dois pas passer sous silence. Le premier fut le jésuite Millet, seul parmi les réguliers qui consentit à réunir les fonctions civiles aux travaux religieux; le second, est le peintre Serres, élève du Puget, qui exprima, dans deux tableaux effrayans de vérité , les horreurs qui tout à la fois révoltaient ses sens, obtenaient ses secours et animaient ses pinceaux. Il semble même que l'habitude d'un courage brutal devenait un préservatif dans les ames les plus basses, et les emplois les plus périlleux; car j'ai découvert qu'il y eut huit cents lettres de grâce expédiées pour des forçats qui avaient servi durant la peste, et qu'on assura leur subsistance, soit dans le royaume, soit dans les colonies.

Le fléau laissa dans Marseille un produit que nul homme n'aurait pu prévoir. Parmi les citoyens que la terreur avait chassés au travers des campagnes, le hasard en rapprocha quelques-uns doués d'un esprit éclairé. Poussés par l'ennui de l'exil, et par le courage que donne h* continuité du danger, ils osèrent se rassembler dans Fa mai* son d'un abbé de Perrade, où le besoin de charmer leurs cruelles inquiétudes les porta vers les occupations littéraires. Ils formèrent ainsi une sorte de société savante sous la présidence de M. de la Visclède, éprouvant à la fois, au milieu du com«: raun désastre , le pouvoir consolateur des muses ,

4l6 HISTOIRE DE LA. REGENCE.

alors en tirer, c'est que la peste d'Afrique était un monstre équivoque , que l'art n'avait point encore osé bien envisager, et que les théories de l'école enveloppaient d'incertitude et de préjugés. La profondeur du mal se contemple aujourd'hui d'un regard plus ferme.

Trois furies voyageuses : la peste africaine , la fièvre jaune d'Amérique et le typhus européen des prisons poursuivent la race humaine sur ce globe. Si l'on compte les meurtres de la première à Marseille et à Moscou , les ravages de la seconde dans.rAndalousie et la Catalogne, et les victimes de la troisième à Nantes, Torgau, Nice et Mayence, on ne sait auquel des trois fléaux appartient le prix de la destruction. La fièvre jaune et le typhus d'Europe ont été observés et le seront facilement encore avec le secours des lumières que les sciences naturelles ont acquises de nos jours. Enfin les savans qui suivirent l'expédition française aux

cieusemertt de ta chemise d'un malade expiré de la fièvre jaune à la Ha va ne * et mourut de l'expérience en peu de jours. Au reste; en de telles matières les préventions populaires sont communes; le peuple de Constantin opte assure que la peste vient d'Egypte; et le peuple d'Egypte, qu'elle vient de Constantinople. L'opinion des Byzantins partit néanmoins la plus raisonnable; car, tant que les Français occupèrent l'Egypte, on a pu remarquer qu'il n'éclata point de peste à Constantinople. Pour ma part, je suis convaincu que les riches inondations de h vallée du Nfl sont un laboratoire constant de la peste , et qu'à son tour la ville de Constantinople en est le meilleur conservatoire.