CHAPITRE II. i 5l

tés, autour des tables de la débauche, prenaient une sobre part du banquet , et insultaient les convives.

. La nécessité fit alors ce que l'inclination du Régent eût peut-être différé, et le gouvernement se concentra de lui-même. Les relations politiques et les finances embrassaient tous les grands intérêts du moment. Le maréchal dUxelles tenait les premières et le duc de Noailles les secondes. Tous deux étaient devenus de guerriers médiocres hommes d'état, et de créatures de madame de Main tenon serviteurs du Régent. Le crédit du maréchal paraissait le moins solide. C'était un rustre silencieux, cachant sous l'habit d'un quaker un courtisan très- délié, et sous la gravité d'un sage d'étranges turpitudes. Il n'avait su expier ses anciens torts avec le duc d'Orléans que par une abjection dégoûtante. Quoique la paix d'Utrecht eût consacré son nom, on ne croyait pas que ses talens diplomatiques s'élevassent au-dessus des routines les plus communes. Son influence devait disparaître aussitôt que le premier souffle des nouveautés emporterait Je goût des vieilles formules. L'homme que l'opinion publique eût voulu conserver à la tête des affaires étrangères était le secrétaire d'état Torcy, infiniment supérieur à dUxelles. On le renvoya pour son mérite , mais on le retint pour ses connaissances dans l'espion-

5l HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

nage des postes, et il fut employé avec aussi peu d'utilité pour l'état que d'honneur pour luimême.

Leduc de Noailles, en dirigeant les finances, était de fait un premier ministre, et l'on pouvait également tout craindre ou tout espérer de ce choix hasardeux. L'ambition avait toujours été dans ce courtisan le double besoin d'une ame avide et d'un esprit inquiet. Il devait des connaissances très- variées à son extrême application, et il avait tenu la plume dans les bureaux du contrôleur général Desmarets, comme le czar avait manié la hache dans les chantiers de Sardam. Son élocution était facile, séduisante et pleine de ces saillies qui, dans les hommes d'un rang élevé, passent aisément pour de la profondeur. Il soutenait avec un rare talent des idées qu'il abandonnait un instant après, tant sa tête était mobile, sans arrêt, sans justesse, et refaisant toujours ce qu'elle n'achevait jamais. Les projets les plus extraordinaires , tels que celui de faire de Paris une place forte, d'expulser les jésuites, de transporter par lambeaux Versailles à Saint-Germain, l'avaient sérieusement occupé. La gloire des bous citoyens le touchait, et quoiqu'il s'aimât lui-même bien plus que la patrie , il préférait la patrie à tout le reste. Un peu de folie dans son talent, un peu de vertu dans son égoïsme, ajoutaient aux variations