CHAPITRE II

<le ce Protée que la cour avait vu changer successivement de parti, de goûts, de mœurs, et qui probablement aussi eut changé d'amis s'il en avait eu. Dans la suite, le temps épura son caractère sans corriger tous les défauts de son esprit. Le duc deNoailles trouva, dans une vieillesse utile et considérée, un port où se reposent rarement des ambitieux aussi inquiets.

Torcy avait été immolé au maréchal d'Uxelles. Noailles eut aussi sa victime. Ce fut Desmarets son maître, à qui un ministère rigoureux avait suscité beaucoup d'ennemis. Renvoyé avec menaces, le neveu du grand Colbert ne refusa pas le combat , et publia ce compte si fameux dans l'histoire de nos finances. C'est un modèle de clarté , de précision , de simplicité, sans plainte, sans ornemens, sans justification. Un genre de défense si ferme et si fier lui fit le plus grand honneur. On pardonna les duretés et l'on admira les ressources de l'homme qui pendant huit ans avait soutenu seul toutes les ruines de la France. Noailles eut plus de peur que de remords, et l'on se hâta de laisser eu repos, sans le poursuivre et sans l'employer, un athlète si vigoureux.

Après la mort du chancelier Voisin t sou successeur D'Aguesseau se réunit à Noailïes et à d'Uxelles , et forma ainsi le premier triumvirat de la régence. L'élévation de ce grand magistrat pa-

rut un affront à la cour de Rome et un hommage à la vertu. Le même jugement pouvait être porté sur les soins qu'on prit alors de la gloire deFénelon. Quelques fraginens de Tèlèmaque^ dérobés à l'auteur, et furtivement imprimés, avaient disparu devant la colère de Louis XIV; le Régent fit lui-même donner la première édition de ce livre immortel (i), et du moins l'on ne reprochera pas à ce prince d'avoir voulu , au milieu de ses égaremens, anéantir les maximes qui le condamnaient.